Paralizzati tornano a muoversi dopo stimolazione epidurale elettrica

In uno studio pubblicato su Brain un team internazionale di scienziati ha relazionato sugli effetti della stimolazione epidurale elettrica su quattro uomini paralizzati a causa di lesioni riportate in incidenti.

L’esperimento è stato condotto dai ricercatori della University of Louisville, della University of California e dal Pavlov Institute of Physiology e finanziato in parte dalla Fondazione Christopher e Dana Reeve e dal National Institutes of Health.

I partecipanti avevano lesioni del midollo spinale e non erano in grado di muovere le estremità inferiori. Sono stati sottoposti ad un trattamento con uno stimolatore che eroga una corrente elettrica continua imitando i segnali che il cervello invia normalmente.

La ricerca si basa su un primo studio, pubblicato nel maggio 2011 sulla rivista The Lancet, che ha valutato gli effetti della stimolazione epidurale nel primo partecipante, Rob Summers, che ha recuperato una serie di funzioni motorie come risultato dell’intervento.

Gli scienziati hanno riferito che incredibilmente due dei quattro partecipanti erano in grado di eseguire movimenti volontari immediatamente dopo l’impianto e l’attivazione dello stimolatore.

Quando si accoppia l’intervento con la terapia riabilitativa l’impatto della stimolazione epidurale è intensificato. Nel corso dello studio i ricercatori hanno notato che i partecipanti erano in grado di attivare i movimenti con una minore stimolazione, dimostrando la capacità della rete spinale di imparare e migliorare le funzioni nervose.

“Abbiamo scoperto una strategia radicalmente nuova di intervento che può influenzare notevolmente il recupero del movimento volontario negli individui con paralisi completa, anche anni dopo la lesione,” ha detto Susan Harkema, dell’Università di Louisville.

Oltre al movimento volontario i partecipanti alla ricerca hanno mostrato altri miglioramenti nel loro stato generale di salute, tra cui un aumento della massa muscolare e la regolazione della loro pressione arteriosa, nonché una ridotta fatica e notevoli miglioramenti nel senso generale di benessere.

“Questa ricerca porta in primo piano un numero incredibile di possibilità su come possiamo sviluppare gli interventi che aiuteranno le persone a recuperare il movimento che hanno perso. Il circuito nel midollo spinale è straordinariamente resistente,” hanno detto gli scienziati

Ora gli scienziati sperano che le terapie cliniche possano essere sviluppate per far avanzare il trattamento per i quasi 6 milioni di americani che sono affetti da paralisi, di cui quasi 1,3 milioni con lesioni del midollo spinale.

“Quando abbiamo appreso che un paziente aveva ripreso il controllo volontario a seguito della terapia, eravamo cautamente ottimisti”, ha detto Roderic Pettigrew , direttore del National Institute of Biomedical Imaging, che ha fornito supporto per lo studio. “Ora che la stimolazione spinale ha avuto successo in quattro paziente su quattro, ci sono prove che suggeriscono che un’ampia coorte di individui, che in precedenza avevano poca speranza di un recupero significativo da lesioni del midollo spinale, possano beneficiare di questo intervento.”