L’importanza dei piccoli dinosauri: scoperta una nuova specie in Canada

Spesso ci rappresentiamo i dinosauri come giganteschi e feroci animali. Una nuova ricerca ha invece rivelato una nuova specie di dinosauro, il più piccolo mai scoperto in Canada, alto solo 1,6 metri e dal peso di circa 16 chili.

Si chiama Albertadromeus syntarsus il piccolo dinosauro che sembra essere stato un veloce corridore. Il dinosauro è stato identificato grazie ai resti di una gamba posteriore e ad altri elementi scheletrici. Dai dettagli noti il dinosauro, secondo gli esperti, doveva apparire come una specie di grosso tacchino.

L’Albertadromeus è vissuto in quello che oggi è il sud Alberta nel tardo Cretaceo, circa 77 milioni di anni fa. Albertadromeus syntarsus significa “Il corridore di Alberta con le ossa del piede fuse”. A differenza dei suoi cugini Ornitopodi molto più grandi,  le ossa delle sue gambe posteriori erano fuse, rendendolo perciò un veloce e agile corridore a due zampe.

E’ il più piccolo dinosauro erbivoro del suo ecosistema e i ricercatori ipotizzano che abbia usato la velocità per evitare la predazione da parte di molte specie di dinosauri carnivori.

L’Albertadromeus è stato scoperto nel 2009 dal co-autore dello studio David Evans, del Royal Ontario Museum, nell’ambito di una collaborazione con Michael Ryan del Cleveland Museum of Natural History volta a indagare l’evoluzione dei dinosauri del Cretaceo superiore nel Nord America. In questo periodo l’area era abitata soprattutto da grandi dinosauri erbivori.

Perché  sono così pochi i dinosauri di piccola corporatura scoperti nel Nord America risalenti a circa 77 milioni di anni fa? I resti degli animali più piccoli hanno meno probabilità di preservarsi  rispetto a quelli più grandi, perché le loro ossa sono più fragili e spesso si distruggono prima di fossilizzarsi. Caleb Brown della University of Toronto, autore principale dello studio ha spiegato che rispetto ai dubbi precedenti “ora stiamo iniziando a scoprire questa diversità nascosta, e anche se gli scheletri di questi piccoli ornitopodi sono sia rari che frammentati, il nostro studio dimostra che  erano più abbondanti nei loro ecosistemi di quanto si pensasse.”

“L’Albertadromeus potrebbe essere stato  al fondo della catena alimentare dei dinosauri, ma senza questi dinosauri non ci sarebbero potuti essere i giganti come il T. rex”, ha detto Michael Ryan. “La nostra comprensione della struttura degli ecosistemi dei dinosauri dipende dai fossili che si sono conservati. Frammenti di esemplari come quelli dell’Albertadromeus, anche se piccoli, suggeriscono che stiamo solo iniziando a comprendere la diversità dei dinosauri e la struttura delle loro comunità.”

 “Potete immaginare questi piccoli dinosauri come dei conigli dei nostri ecosistemi: sono membri della loro comunità ecologica importanti, ma relativamente poco appariscenti,” ha spiegato Anthony Russell dell’Università di Calgary.

La scoperta è stata fatta dai ricercatori dell’Università di Toronto, del Royal Ontario Museum, del Cleveland Museum of Natural History e della University of Calgary. La ricerca è stata pubblicata sul Journal of Vertebrate Paleontology.