Shuttle Atlantis partito per la Stazione Spaziale Internazionale

L'ultima partenza dell'Atlantis. Fonte NASA

Con un lancio da manuale, lo shuttle Atlantis si appresta ad entrare nella storia. I suoi razzi hanno infatti spinto per l’ultima volta la navetta in orbita intorno alla Terra, diretta verso la Stazione Spaziale Internazionale coi suoi rifornimenti. I quattro astronauti hanno lasciato la Terra per l’ultima missione di uno shuttle, che chiude uno straordinario capitolo lungo 30 anni di esplorazione spaziale della NASA. La navetta fornirà tra l’altro alla Stazione Spaziale un modulo di rifornimento automatico di carburante. Il meccanismo è stato progettato per dimostrare e testare strumenti e tecnologie per tentare rifornimenti automatici a satelliti nello spazio, anche se non progettati espressamente per essere riforniti. A bordo dello shuttle ci sono anche esperimenti con apparecchiature elettroniche e microbi in coltura, che verranno usati in esperimenti in assenza di gravità. In particolare, dei prototipi di telefoni cellulari verranno testati in assenza di atmosfera terrestre e quindi verranno sottoposti alle onde elettromagnetiche dello spazio per testarne il funzionamento. La missione porterà il Modulo Raffaello con rifornimenti e pezzi di ricambio per sostenere le operazioni della stazione e la vita a bordo una volta che gli shuttle non saranno più disponibili. Al ritorno dalla stazione, l’equipaggio riporterà sulla terra la pompa di ammoniaca malfunzionante che la NASA ha sostituito recentemente sulla ISS e che dovrà essere analizzata per comprendere meglio il meccanismo di rottura e migliorare i progetti di simili sistemi in futuro. Atlantis ha anche – e soprattutto – il compito storico di effettuare l’ultima missione  del programma spaziale Shuttle della NASA, che presto dovrà scegliere un vettore alternativo per portare i propri astronauti nello spazio.