Eodromaeus, scoperto piccolo predatore all’alba dei dinosauri

Il delicato cranio dell'Eodromaeus, che mostra i suoi denti superiori a sciabola, è tenuto tra le mani del paleontologo dell'Università di Chicago Paul Sereno. Il cranio è composto da ossa in calco. Foto di Mike Hettwer

Alcuni ricercatori hanno scoperto un nuovo dinosauro, l’Eodromaeus, che è vissuto all’alba dell’era dei dinosauri, circa 230 milioni di anni fa. Questo piccolo corridore a due zampe dal tardo Triassico è in qualche modo simile al suo contemporaneo, il già noto Eoraptor, ma mostra anche differenze significative che hanno fatto luce su i primi “giorni” di evoluzione dei dinosauri, un tempo di cui si sa relativamente poco. Dopo aver confrontato i due dinosauri, Ricardo Martinez e colleghi hanno concluso che l’Eodromaeus è un antenato della branca dei teropodi, che comprende i dinosauri predatori.

E l’Eoraptor, già conosciuto agli scienziati e generalmente considerato anch’esso un teropode, è in realtà uno dei primi antenati della linea dei sauropodi, che comprendono i giganteschi erbivori dal collo lungo. L’Eodromaeus, secondo gli scienziati, aveva alcune caratteristiche che lo avvicinavano più ai teropodi – come il suo cranio, o una apertura verso la fine del muso chiamato finestra promaxillare, così come altre caratteristiche in bacino, tronco e arti, dicono gli autori. L’Eoraptor non solo mancava di queste caratteristiche, ma aveva anche più caratteristiche da sauropode, tra cui narici allargata e un inserto primo dente inferiore.

Pesava solo 7-8 chilogrammi e raggiungeva una lunghezza di 120 centimetri dalla testa alla fine della coda. L'Eodromaeus (“corridore dell'alba”) è stato scoperto in formazioni rocciose delle Ande che datano ben 230 milioni di anni fa. Potrebbe essere il progenitore di tutti i dinosauri carnivori, incluso il Tirannosaurus Rex. Illustrazione di Todd Marshall

Tuttavia, entrambe le specie misuravano meno di 2 metri di lunghezza e correvano su due zampe, e queste somiglianze generali suggeriscono che i tre cladi principali dei dinosauri (gli ornitischi, i sauropodomorfi e i teropodi) hanno condiviso una struttura corporea simile nel Triassico superiore, prima di diventare i dominatori del Giurassico. Gli Eodromaeus fossili sono stati scoperti nella formazione di Ischigualasto nel nord-est dell’Argentina, che ha riportato alla luce anche altri importanti fossili di dinosauri.

Nel loro studio, gli autori hanno anche datato la formazione rocciosa di Ischigualasto e analizzato le tendenze nella diversità tra i dinosauri e altri erbivori. Sembra che i dinosauri fossero più diversificati e comuni durante il Triassico inferiore di quanto si pensasse, almeno in questa regione. Inoltre, i primi dinosauri non sembrano aver aumentato la propria diversità via via che gli erbivori che non erano dei dinosauri morivano via, suggerendo che la loro espansione non è stata il risultato della sostituzione immediata di nicchie ecologiche abbandonate, come suggeriscono alcuni ricercatori.

Questa ricerca è presente sul numero del 14 gennaio 2011 di Science.