Minicervello cresciuto in laboratorio dalle cellule staminali

Il primo modello completo di cervello umano in provetta è stato ottenuto da un gruppo di ricercatori che hanno coltivato cellule staminali umane in un ambiente che le ha indotte a formare grumi di tessuto cerebrale che poi si sono sviluppati in diversi tipi di tessuti cerebrali, dalla corteccia cerebrale alla retina.

I “mini-cervelli” hanno la dimensione di piccole biglie e sono stati usati per studiare alcune malattie come la microcefalia, un disordine genetico umano che causa la riduzione drastica delle dimensioni del cervello. Sebbene non sono capaci di coscienza o altre funzioni cognitive superiori, i mini-cervelli possono aiutare gli scienziati a studiare aspetti del cervello umano, cosa impossibile utilizzando i modelli animali.

“Il cervello del topo non è sempre un buon modello per il cervello umano,” ha detto un ricercatore che ha partecipato allo studio, Juergen Knoblich, dell’Accademia Austriaca delle Scienze dell’Istituto di Biotecnologia Molecolare di Vienna. “Ma il nostro sistema ci permette di studiare caratteristiche di sviluppo del cervello specificatamente umane.”

Altri gruppi di ricercatori erano riusciti a far crescere piccoli pezzi di tessuto neurale in laboratorio, ma nessuno è stato in grado di far crescere con successo del tessuto che conteneva sia una corteccia – lo strato esterno specializzato del cervello – che altre regioni del cervello.