Scoperti due anelli attorno ad un asteroide

Un team internazionale di scienziati ha scoperto per la prima volta due anelli attorno ad un asteroide. Chariklo, questo il nome del corpo celeste, è stato osservato da 7 diversi osservatori. Ora i ricercatori ipotizzano che attorno ad esso possa esserci anche una luna.

Crediti: ESO/L. Calçada/Nick Risinger (skysurvey.org)

“Noi non cercavamo un anello e non pensavano che  piccoli corpi come Chariklo potessero averne, quindi la scoperta – e l’incredibile quantità di dettagli che abbiamo osservato nel sistema – sono stati una sorpresa!” spiega Felipe Braga – Ribas dell’ Observatório Nacional / MCTI, Rio de Janeiro, Brasile che ha pianificato la campagna di osservazione ed è autore principale dell’articolo.

Chariklo è il più grande asteroide di una classe chiamata  Centauri che orbita tra Saturno e Urano nel Sistema Solare esterno. Era previsto che questo pianetoide  passasse davanti alla stella UCAC4 248-108.672 il 3 giugno del 2013, cosa confermata dai telescopi in sette luoghi diversi. Grazie all’osservazione di questo passaggio i ricercatori hanno potuto notare due ulteriori variazioni di luminosità che indicavano la presenza di strutture attorno a Chariklo. Potendo confrontare diverse osservazioni gli scienziati sono riusciti a scoprire che l’asteroide è circondato da due anelli larghi sette e  e tre chilomtrei , distanti 9 chilometri l’uno dell’altro.

“Per me è stato abbastanza sorprendente rendermi conto che siamo stati in grado non solo di rilevare un sistema di anelli, ma anche di individuare che consisteva di due anelli ben distinti”, aggiunge Uffe Grae Jørgensen, del Niels Bohr Institute, University of Copenhagen, Danimarca . 

Ci sono ancora molti aspetti da chiarire, ma gli astronomi pensano che questo tipo di anello si sia potuto formare da detriti derivanti da una collisione. 

“Così come gli anelli è probabile che Chariklo abbia almeno una piccola luna ancora in attesa di essere scoperta”, aggiunge Felipe Braga Ribas . Gli anelli stessi potrebbero portare in futuro alla formazione di satelliti. Una sequenza del genere sarebbe ipotizzabile, su scala più grande, per la nascita della nostra Luna nel sistema solare. 

I due anelli sono stati chiamati dagli scienziati Oiapoque e Chui, due fiumi vicini agli estremi nord e sud del Brasile.