Le barriere coralline preferiscono il caldo o il freddo?

Le barriere coralline del mondo si trovano ad affrontare le minacce causate dai cambiamenti climatici e i drammatici cambiamenti delle temperature marine.
Mentre il riscaldamento degli oceani è stato l’obiettivo primario per gli scienziati e i responsabili delle politiche sugli oceani, i periodi freddi possono anche causare eventi su larga scala come lo sbiancamento dei coralli. Un nuovo studio condotto dagli scienziati della Scripps Institution of Oceanography della UC San Diego ha analizzato i danni ai coralli esposti al calore e allo stress da freddo. I risultati rivelano che le temperature fredde possono infliggere più danni nel breve termine, ma il calore è più distruttivo nel lungo periodo.

Lo studio è pubblicato nel numero del 2 febbraio di Scientific Reports, una pubblicazione del Nature Publishing Group.

Il cambiamento climatico è ampiamente conosciuto per la produzione di condizioni di riscaldamento degli oceani, ma eventi climatici estremi con acqua fredda  sono diventati più frequenti e intensi. Nel 2010, ad esempio, le barriere coralline di tutto il mondo, hanno dovuto fronteggiare uno degli inverni più freddi e una delle estati più calde.

Durante un esperimento unico condotto da un ex studente della Scripps Oceanography, Melissa Roth e dallo scienziato Dimitri Deheyn, i coralli che sono stati sottoposti a temperature fredde hanno subito una riduzione della crescita e altri danni misurabili in pochissimo  giorni rispetto ai coralli esposti al calor. Tuttavia, i ricercatori hanno scoperto che i coralli sono stati in ultimo in grado di adattarsi alle condizioni fredde, stabilizzare le loro condizioni e continuare a crescere. Tuttavia, i coralli sottosposti a lungo al calore soffrono molto di più di quelli  esposti alfreddo, con un arresto della crescita e lo sbiancamento, premesse gravi che conducono  alla morte.

“Questi risultati mostrano risposte distinte del corallo al caldo e al freddo, su scale temporali differenti”, ha detto Roth, ora presso il Lawrence Berkeley National Laboratory. “Su una scala temporale breve, l’evento freddo era in realtà più dannoso per i coralli di un evento di riscaldamento equivalente, ma con il tempo, questi coralli sono stati in grado di acclimatarsi al freddo. Di conseguenza, questi coralli hanno mostrato maggiore resistenza al raffreddamento che al riscaldamento dell’acqua di mare.”

La capacità del corallo di adattarsi a temperature fredde ha sorpreso i ricercatori, che dicono che i risultati dello studio evidenziano la complessità del monitoraggio della salute del corallo in risposta a vari fattori ambientali.

Nel corso delle indagini i ricercatori hanno monitorato la salute generale del corallo e lo stress delle alghe simbionti, a volte chiamato “zooxantelle”. La simbiosi è una componente essenziale per i coralli ermatipici perché i simbionti forniscono ai coralli  la maggior parte della loro energia. Di conseguenza, i ricercatori hanno scoperto che il freddo ha interrotto il sistema fotosintetico dei simbionti e ha ridotto notevolmente la crescita corallina.

“Il riscaldamento globale è associato ad un aumento, ma amche ad una diminuzione delle temperature”, ha detto Deheyn, uno scienziato del progetto di Biologia Marina dello Scripps. “Non molto è noto circa gli effetti comparati della diminuzione della temperatura sui coralli. Questi risultati sono importanti perché dimostrano che i coralli reagiscono in modo diverso alle differenze di temperatura, cosa che è fondamentale per la gestione futura delle barriere coralline nel campo dei cambiamenti climatici.”