Malattie intestinali: ecco perchè aumentano in occidente

Alcuni grassi saturi che sono comuni nella dieta occidentale moderna sono in grado di avviare una catena di eventi che portano a complessi disturbi del sistema immunitario come le malattie infiammatorie intestinali (IBD) in persone con una predisposizione genetica, secondo uno studio che sarà pubblicato presto on-line sulla rivista Nature.

La scoperta aiuta a spiegare perché  malattie immuno-mediate una volta rare sono diventate più comuni nelle società occidentalizzate a partire da metà del secolo scorso. Essa fornisce inoltre insight sul perché molte persone che sono geneticamente inclini a queste malattie non vengono mai colpite e come alcuni fattori ambientali siano in grado di produrre l’infiammazione in individui già a rischio.

I ricercatori dell’Università di Chicago hanno scoperto che i grassi concentrati del latte , che sono abbondanti nei cibi trasformati e nei prodotti di pasticceria, alterano la composizione dei batteri nell’intestino. Questi cambiamenti possono interferire con il delicato equilibrio tra il sistema immunitario e il mix complesso, ma in gran parte benefico, dei batteri nell’intestino. L’emergere di pericolosi ceppi batterici in questa impostazione può scatenare una non regolamentata risposta immunitaria che può essere difficile da spegnere.

“Questo è il primo meccanismo plausibile che mostra passo per passo come uno stile di dieta occidentale può contribuire alla crescita rapida e costante dell’incidenza delle malattie infiammatorie intestinali”, ha detto l’autore dello studio B. Eugene Chang dell’Università di Chicago. “Sappiamo come alcune differenze genetiche  possono aumentare il rischio per queste malattie, ma il passaggio ad un elevato rischio dello sviluppo della malattia sembra richiedere un secondo evento che può essere incontrato a causa del nostro stile di vita che cambia.”

I ricercatori hanno lavorato con un modello murino che ha molte delle caratteristiche di dell’IBD umana. Geneticamente l’eliminazione di una molecola, l’interleuchina 10, che agisce come un freno sulla risposta del sistema immunitario ai batteri intestinali, ha causato colite in circa il 20 per cento dei topi, quando erano nutriti con una dieta povera di grassi o con una dieta ricca di grassi polinsaturi. Ma quando esposti ad una dieta ricca di grassi saturi del latte, il tasso di sviluppo della malattia entro sei mesi è triplicato, aumentando di oltre il 60 per cento. Inoltre, la gravità dell’ insorgenza e la portata della colite erano molto maggiori di quelle osservate nei topi alimentati con diete ipocaloriche.

Perché i grassi del latte inducono infiammazione quando i grassi polinsaturi no? I ricercatori hanno trovato una  risposta grazie al microbioma intestinale, il mix complesso di centinaia di ceppi batterici che risiedono nelle viscere.

I ricercatori hanno scoperto che un microbo raro chiamato Bilophila wadsworthia di preferenza è stata selezionata in presenza di grasso del latte. Studi precedenti avevano trovato alti livelli di B. wadsworthia nei pazienti con appendicite e altri disturbi intestinali infiammatorie, tra cui le malattie infiammatorie intestinali.

“Questo ha suscitato il nostro interesse”, ha detto Chang. “Questi protobionti, che di solito non sono abbondanti, sembrano essere piuttosto importanti in queste malattie.”

Infatti, mentre i livelli di Bilophila wadsworthia erano quasi non rilevabili nei topi con una dieta a basso contenuto di grassi o di grassi insaturi, erano circa il 6 per cento di tutti i batteri intestinali nei topi nutriti con un latte ad alto contenuto di grassi.

“Abbiamo mostrato come le diete di tipo occidentale da parte di molte società siano potenzialmente in grado di sbilanciare l’equilibrio fra ospiti e microbo  fino ad uno stato che favorisce l’insorgenza della malattia”, ha detto Chang.

Come suggerisce il nome, Bilophila wadsworthia ha un’affinità per la bile, una sostanza prodotta dal fegato e rilasciata negli intestini per aiutare la scomposizione dei grassi ingeriti. I grassi del latte sono particolarmente difficili da digerire e richiedono che il fegato secerna una forma di bile che è ricca di zolfo. La B. wadsworthia prospera in presenza dello zolfo. Così, quando la bile create per sciogliere i grassi del latte raggiunge il colon, permette alla wadsworthia di prosperare.

“Purtroppo, questi possono essere batteri nocivi”, ha detto Chang. “In presenza di una ricca fonte di zolfo, prosperano, e quando lo fanno, sono in grado di attivare il sistema immunitario di individui geneticamente predisposti.”

I sottoprodotti di interazione della B. wadsworthia con la bile sono anche in grado di amplificare l’effetto. Essi servono come “interruttori barriera della mucosa intestinale”, ha detto Suzanne Devkota, membro del laboratorio di Chang e primo autore dello studio. “Aumentando la permeabilità dell’intestino, esse migliorano l’ infiltrazione delle cellule immunitarie, il che può indurre un danno tissutale.”

Gran parte dei recenti progressi nella comprensione della biologia della malattia infiammatoria intestinale si sono concentrati sulle varianti genetiche che possono aumentare il rischio, a cominciare con la scoperta nel 2001 di NOD2 dai ricercatori della University of Chicago. Ma il nuovo studio pone l’accento su come modificare i fattori ambientali che possono scatenare la malattia nei pazienti ad alto rischio.

“In questo momento non possiamo fare molto per correggere i geni che predispongono gli individui a maggior rischio per queste malattie,” ha detto Chang, “mentre invece possiamo incoraggiare la gente a cambiare la dieta.”