Studio mostra la somiglianza tra dolore fisico e rifiuto sociale

Intensi sentimenti di rifiuto sociale e il dolore fisico fanno male allo stesso modo, secondo un nuovo studio pubblicato su PNAS. Lo studio dimostra che le stesse regioni del cervello che si attivano in risposta a dolorose esperienze sensoriali vengono attivate ​​durante intense esperienze di rifiuto sociale.

“Questi risultati danno un nuovo significato al concetto che il rifiuto sociale ‘fa male'”, ha detto lo psicologo sociale dell’Università del Michigan Ethan Kross, il principale autore di questo articolo pubblicato negli Atti della National Academy of Sciences. “Versarsi una tazza di caffè bollente addosso e stare male quando si guarda l’immagine di una persona che ci ha recentemente lasciato possono sembrare due esperienze molto diverse. Ma questa ricerca dimostra che questi due tipi di dolore sono più simili di quanto inizialmente pensato.”

Lo studio attuale è il primo nello stabilire che vi è una sovrapposizione tra due aree neurali che si attivano quando le persone sperimentano sensazioni dolorose nel loro corpo e un dolore psicologico di rifiuto. Queste regioni sono la corteccia somatosensoriale secondaria e l’insula dorsale posteriore.

Per lo studio, i ricercatori hanno reclutato 40 persone che hanno sperimentato esperienze sentimentali negative nei precedenti sei mesi, e che hanno dichiarato che pensare alla loro esperienza di rottura col partner li aveva  portati a sentirsi intensamente rifiutati. Ogni partecipante ha completato due test – uno relativo ai loro sentimenti di rifiuto e un altro sulle sensazioni di dolore fisico.

Durante il primo compito, i partecipanti hanno visualizzato una foto del loro ex-partner. Durante il secondo compito (sul dolore fisico), un dispositivo di stimolazione termica è stato posto sull’avambraccio sinistro dei partecipanti. Il calore naturalmente era tollerabile.

I partecipanti hanno eseguito i compiti mentre erano sottoposti ad una risonanza magnetica funzionale (fMRI). I ricercatori hanno condotto una serie di analisi delle scansioni di fMRI, con particolare attenzione l’intero cervello e alle varie regioni di interesse individuate in studi precedenti di dolore fisico. Essi hanno inoltre confrontato i risultati dello studio con un database di oltre 500 studi precedenti di fMRI dello stesso tipo.

“Abbiamo scoperto che indurre forti sentimenti di rifiuto sociale attiva regioni del cervello che sono coinvolte nella sensazione del dolore fisico, che raramente sono attivate ​​in altri studi di neuroimaging sulle emozioni”, ha detto Kross. “Questi risultati sono coerenti con l’idea che l’esperienza del rifiuto sociale, o la perdita sociale più in generale, possano rappresentare una esperienza emotiva distinta e associata in modo univoco al dolore fisico.”

Il team che ha eseguito la ricerca si augura che i risultati possano offrire in futuro  nuovi indizi su come l’esperienza di intense perdite sociali possano condurre a vari sintomi di dolore fisico e a disturbi fisici.

Infine, hanno sottolineano come i risultati siano in accordo con la saggezza delle culture di tutto il mondo, che utilizzano nella lingua la stessa parola (ad es. male o dolore) per descrivere sia l’esperienza del dolore fisico che quello psicologico.