Risolto il mistero del sistema planetario che doveva distruggersi

Dopo la sua scoperta, avvenuta ormai più di 10 anni fa, gli scienziati si sono chiesti a lungo su come il sistema planetario della stella 55 Cancri, non si fosse già distrutto. La ricerca sarà pubblicata on line sulle Notices della Royal Astronomical Society ed è stata condotta dai ricercatori della  Penn State University coadiuvati da un team internazionale di scienziati. 

A partire dal 2002, anno in cui 55 Cancri è stato scoperto, gli scienziati si erano interrogati senza successo su un modello che potesse rendere plausibili le orbite dei due pianeti giganti che orbitano attorno alla stella. Secondo gli scienziati infatti tutti i modelli prevedevano che uno dei due pianeti finisse mangiato dalla stella oppure che i due pianeti entrassero in collisione.

Il nuovo studio  ha unito migliaia di osservazioni con nuove tecniche statistiche e computazionali per misurare le proprietà dei pianeti più precisamente, rivelando che loro particolari masse e le orbite impediscono al sistema di auto-distruggersi.

“Il sistema planetario 55 Cancri è unico sia per la  ricchezza della diversità dei suoi pianeti noti sia per il numero che per la varietà delle osservazioni astronomiche”, ha detto il professore di astronomia e astrofisica Eric Ford, coautore dell’articolo. “La complessità di questo sistema rende particolarmente difficile interpretare queste osservazioni “, ha detto Ford .

Grazie alla combinazione di diversi tipi di osservazioni  gli astronomi  hanno stabilito che uno dei pianeti del sistema ( 55 Cnc e) ha otto volte la massa della Terra e la stessa densità di quella della Terra. Il pianeta è inoltre troppo caldo per ospitare acqua liquida perché la sua temperatura superficiale è stimata a 3.800 gradi Fahrenheit.

Nel 2011  gli astronomi hanno scoperto che orbitava intorno alla sua stella in meno di 18 ore, invece che in quasi 3 giorni, come inizialmente pensato. 

“Questi due pianeti giganti di 55 Cancri interagiscono in maniera così forte da poter rilevare i cambiamenti nelle loro orbite . Queste rilevazioni sono emozionanti perché ci consentono di imparare cose sulle orbite che non sono normalmente osservabili. Tuttavia, la rapida interazioni tra i pianeti presenti è anche una sfida in quanto la modellazione del sistema richiede simulazioni che richiedono molto tempo per ogni modello per determinare le traiettorie dei pianeti e quindi la loro probabilità di sopravvivenza per miliardi di anni senza una collisione catastrofica” , ha detto  Benjamin Nelson, autore dello studio .

“La maggior parte delle analisi precedenti avevano ignorato le interazioni pianeta – pianeta . Alcuni studi precedenti avevano modellato questi effetti, ma avevano eseguito le analisi statistiche in maniera semplicistica a causa del gran numero di calcoli necessari per una corretta analisi,” ha spiegato Ford.

Il sistema planetario 55 Cancri si trova a soli 39 anni luce di distanza nella costellazione del Cancro. Il sistema brilla se visto dalla Terra, perciò gli astronomi sono stati in grado di misurare direttamente il raggio della sua stella. Conoscere il raggio della stella ha reso possibile effettuare misurazioni precise della sua massa – quasi la stessa massa del nostro Sole – così come la dimensione e la densità dei pianeti. Successivamente gli scienziati hanno individuato cinque pianeti in orbita intorno alla stella.