Il sonno frammentato accelera la crescita del cancro

Un sonno di cattiva qualità caratterizzato da frequenti risvegli può accelerare la crescita del cancro, aumentare l’aggressività del tumore e smorzare la capacità del sistema immunitario di controllare o eradicare tumori precoci, secondo un nuovo studio pubblicato sulla rivista Cancer Research.

Lo studio è il primo a dimostrare, su un modello animale, gli effetti diretti del sonno frammentato sulla crescita del tumore e sulla sua invasività, puntando a un meccanismo biologico che potrebbe servire come potenziale bersaglio per la terapia.

“Non è il tumore, è il sistema immunitario,” ha detto il capo dello studio David Gozal, dell’Ospedale pediatrico dell’Università di Chicago.
“Il sonno frammentato cambia il modo in cui il sistema immunitario gestisce il cancro in modo da rendere la malattia più aggressiva.”

“Fortunatamente, il nostro studio indica anche un obiettivo potenziale dei farmaci”, ha detto. Infatti i ricercatori hanno individuato un messaggero biologico che aiuta l’attivazione e il controllo del sistema immunitario innato. Sembra essere un cardine degli effetti promotori del cancro derivanti dalla perdita di sonno. Gli effetti del sonno frammentato non sono stati osservati nei topi nei quali mancava questa proteina, hanno spiegato i ricercatori.

Gozal, un’autorità sulle conseguenze dell’apnea del sonno, è stato colpito da due recenti studi che collegano l’apnea ad un aumento della mortalità per cancro. Così con i suoi colleghi della University of Chicago e dell’Università di Louisville ha ideato una serie di esperimenti per misurare gli effetti del sonno interrotto sul cancro.

Per l’esperimento i ricercatori hanno usato piccoli gruppi di topi. Durante il giorno quando i topi di solito dormono i topi erano disturbati ogni due minuti dal movimento di una spazzola rotante. Altri gruppi di topi, invece, non venivano disturbati.

Dopo sette giorni a due gruppi di topi sono state iniettate cellule provenienti da uno di due tipi di tumore. Tutti i topi hanno sviluppato tumori palpabili in 9-12 giorni. Quattro settimane dopo l’inoculazione i ricercatori hanno valutato i tumori e hanno scoperto che i tumori dei topi con il sonno frammentato erano due volte più grandi, per entrambi i tipi di tumore, come quelli dei topi che avevano dormito normalmente. Un esperimento di follow-up ha trovato che quando le cellule tumorali sono state impiantate nel muscolo della coscia, che dovrebbe aiutare a contenere la crescita, i tumori erano molto più aggressivi nei topi con il sonno disturbato.

La differenza sembrava essere guidato dalle cellule del sistema immunitario, chiamate macrofagi associati al tumore. I ricercatori hanno studiato le risposte dei macrofagi al tumore nei diversi gruppi di topi trovando dei target specifici per inibire le reazioi del sistema immunitario dannose per lo sviluppo del tumore.

“Questo studio offre una plausibilità biologica alle associazioni epidemiologiche tra il sonno disturbato e l’incidenza del cancro”, ha detto Gozal . “Il messaggio da portare a casa è quello di prendersi cura della vostra qualità e quantità del sonno, come ci si prende cura del vostro conto in banca.”

I Centri per il Controllo delle Malattie e la Prevenzione stimano che circa 70 milioni di americani soffrano di disturbi del sonno cronici. “Considerando l’alta prevalenza dei disturbi del sonno e e dei tumori in età media o nelle popolazioni più anziane”, scrivono gli autori, “ci sono implicazioni di vasta portata”. Il prossimo passo sarà quello di determinare se il sonno influisce sulle metastasi o sulla resistenza alla chemioterapia.