Scienziati cambiano i ricordi dei topi

Scienziati inseriscono falsi ricordi nel cervello di topi chiarendo i meccanismi alla base del processo mnemonico. 

I ricercatori del  RIKEN-MIT Center for Neural Circuit Genetics e del Picower Institute for Learning and Memorysono  del MIT hanno impiantato falsi ricordi nei topi, facendo un passo avanti verso la comprensione del fenomeno per cui ricordiamo cose che non sono mai avvenute.

In ricerche precedenti gli scienziati erano riusciti a individuare cellule del cervello deputate alla memoria di certi episodi. Ora i ricercatori sono riusciti a lavorare con quelle cellule cerebrali sostanzialmente immettendo dei contenuti e quindi alterando la memoria e creando ricordi falsi.

I nostri ricordi sono immagazzinati in gruppi di neuroni che possono essere assimilati ad una sorta di Lego.  Quando ricordiamo una sequenza di eventi, il nostro cervello ricostruisce il passato con questi “mattoni di dati”, ma l’atto stesso di accedere ad una memoria la modifica e la distorce. Quando si aggiunge l’influenza di fattori esterni, capita che la memoria possa essere inaffidabile, e  ricordi imprecisi possono avere conseguenze disastrose, soprattutto in un’aula di tribunale.

“Gli studi che utilizzano tecniche comportamentali e di fMRI (risonanza magnetica funzionale), non sono stati in grado di delineare le sub-regioni dell’ippocampo e i circuiti responsabili per la generazione di falsi ricordi”, ha detto l’autore dello studio Susumu Tonegawa,  Professore di Biologia e Neuroscienze e direttore del RIKEN- MIT Center for Neural Circuit Genetics. “I nostri esperimenti forniscono il primo modello animale in cui i ricordi falsi e veri possono essere studiati a livello di memoria engram .”

Il Dr Tonegawa e il suo team hanno creato con successo un falso ricordo nei topi geneticamente modificati manipolando cellule engram e l’ippocampo, una parte del cervello che svolge un ruolo nel formare e conservare ricordi di esperienze.

I ricercatori hanno cancellato la memoria di una scatola A dalle cellule cerebrali dei topi, trasferendo poi gli animali in una scatola B associandovi però le cellule della scatola A, sostanzialmente cambiando il ricordo Quando erano nella scatola B i ricercatori hanno colpito i topi, associando quindi alla scatola un ‘esperienza negativa che generava paura. 

Ma una volta reinseriti nella scatola A, dove in teoria nessuna esperienza negativa era accaduta, i topi hanno sentito ugualmente paura.

“Gli esseri umani sono animali altamente fantasiosi. Proprio come i nostri topi, un evento avverso o un desiderio possono essere associati ad un’esperienza passata che può capitare di avere in mente in quel momento, quindi, formando un falso ricordo”, ha detto Tonegawa.

Secondo i ricercatori il falso ricordo è avvertito esattamente come un ricordo vero.

Questi tipi di esperimenti ci mostrano quanto il processo della memoria sia in effetti una ricostruzione, “ha affermato Steve Ramirez, uno studente laureato nel laboratorio di Tonegawa e autore principale dello studio.” La memoria non è una copia , ma piuttosto una ricostruzione, di ciò che abbiamo vissuto. La nostra speranza è che, proponendo una spiegazione neurale di come si generano i falsi ricordi, questa conoscenza possa essere utile per capire quanto sia vera un testimonianza in tribunale. “