Scoperto il più grande vulcano della Terra, il Massiccio Tamu

Un professore dell’Università di Houston (UH)  ha guidato un team di scienziati nella scoperta del più grande vulcano della Terra. Il vulcano, chiamato Tamu è grande quasi quanto i vulcani giganti di Marte,  e si colloca fra i più grandi del Sistema Solare .

William Sager, professore presso il Dipartimento di Scienze della Terra e Atmosferiche della UH, ha iniziato a studiare il vulcano circa 20 anni fa. La ricerca frutto di questi 20 anni di studi è pubblicata su Nature Geoscience.

Situato a circa 1.000 km a est del Giappone, il Massiccio Tamu si trova nella catena montuosa sottomarina Shatsky Rise, formatasi 130-145,000,000 anni fa dall’eruzione di alcuni vulcani sottomarini.

Fino ad ora non era chiaro se il Massiccio Tamu fosse un singolo vulcano o un composto di molti punti di eruzione. Integrando diverse fonti, tra cui campioni di carote e dati raccolti a bordo della nave di ricerca JOIDES Resolution, gli autori hanno confermato che la massa di basalto che costituisce il Massiccio Tamu proviene da un singola fonte.

“Il Massiccio Tamu è il più grande vulcano a scudo singolo mai scoperto sulla Terra”, ha detto Sager . “Ci potrebbero essere  vulcani più grandi, ma non sappiamo ancora se si tratta di singoli vulcani o di complessi di vulcani . “

Il Massiccio Tamu spicca tra i vulcani sottomarini non solo per le sue dimensioni, ma anche per la sua forma . E basso e largo, il che significa che i flussi di lava eruttati devono aver viaggiato per lunghe distanze rispetto alla maggior parte degli altri vulcani sulla Terra. Il fondo del mare è costellato da migliaia di vulcani sottomarini, o montagne sottomarine, la maggior parte delle quali sono piccole e ripide rispetto al basso, immenso Massiccio Tamu .

“Non è alto, ma molto ampio, quindi le pendenze dei fianchi sono molto graduali”, ha detto Sager . “Infatti, se uno si mettesse in piedi di lato farebbe difficoltà ad individuare la pendenza. Sappiamo che si tratta di un unico immenso vulcano costruito da massicci flussi di lava che emanavano dal centro del vulcano per formare un ampio scudo. “

Il Massiccio Tamu si estende su una superficie di circa 310 chilometri quadrati. In confronto, il vulcano delle Hawaii, Mauna Loa – il più grande vulcano attivo sulla Terra – con i suoi 5.000 chilometri quadrati , rappresenta circa il 2 per cento delle dimensioni del Massiccio Tamu. Per trovare un paragone degno si deve guardare al pianeta Marte e all’Olympus Mons . Questo vulcano gigante , che è visibile con un telescopio da cortile , è solo circa il 25 per cento più grande per volume del Massiccio Tamu .

Secondo Sager ,il  Massiccio Tamu potrebbe avere 145 milioni di anni , ed è diventato inattivo a pochi milioni di anni dalla sua formazione . La sua cima si trova circa 2.000 metri sotto la superficie dell’oceano, mentre gran parte della sua base si trova a 6-7 chilometri di profondità. 

“E’ di forma diversa da qualsiasi altro vulcano sottomarino trovato sulla Terra ed è molto probabile che ci possa dare qualche indizio su come si formino vulcani tanto imponenti”, ha detto Sager .

“Una immensa quantità di magma è venuta dal centro e questo magma doveva provenire dal mantello terrestre. Quindi questa è un’informazione importante per i geologi che cercano di capire come funziona l’interno della Terra . “