Collisioni cometarie: spiegato un enigma stellare dopo 17 anni
Un gruppo di scienziati statunitensi è riuscito a risolvere un enigma stellare 17 anni dopo la scoperta di una stella circondata da un gas misterioso situata nella costellazione Balena
Ogni sei secondi, per milioni di anni, le comete si sono scontrate fra loro nei pressi di una stella nella costellazione Balena (Cetus) chiamata 49 CETI, che è visibile ad occhio nudo, lo dicono gli astronomi americani.
Durante gli ultimi tre decenni, gli astronomi hanno scoperto centinaia di dischi di polvere attorno alle stelle, ma solo due – 49 CETI è una di esse – hanno anche grandi quantità di gas in orbita.
Le stelle giovani, circa un milione di anni, hanno un disco di polveri e gas in orbita, ma il gas tende a dissiparsi in pochi milioni di anni e quasi sempre a circa 10 milioni di anni.
Finora, si pensava che 49 CETI fosse molto più vecchia, ma ora invece gli scienziati dell’Università della California a Los Angeles hanno dimostrato che la stella possiede ancora in orbita un’enorme quantità di gas sotto forma di molecole di monossido di carbonio, ma il gas si sarebbe dovuto dissipare da molto tempo.
“Ora crediamo che 49 CETI abbia 40 milioni di anni, e il mistero è come sia possibile che una stella di quest’età abbia ancora così tanto gas attorno”, ha dichiarato Benjamin Zuckerman, professore di fisica ed astronomia e co-autore della ricerca,
Il risultato di questo studio è stato recentemente pubblicato sulla rivista Astrophysical Journal.
Zuckerman e il suo collega Inseok Song, ricercatore dell’Università della Georgia, propongono che il gas misterioso provenga da una zona massiccia a forma di disco intorno a 49 CETI che è simile a quello della fascia di Kuiper del nostro Sole, che si trova al di fuori dell’orbita di Nettuno.
Ma secondo gli astronomi, quando la Terra si stava formando, la fascia di Kuiper probabilmente aveva una massa che era circa 40 volte più grande di quella della Terra, la maggior parte di questa massa iniziale è stata persa negli ultimi 4,5 miliardi anni.
Al contrario, l’analogo della fascia di Kuiper che orbita intorno a 49 CETI ora ha una massa di circa 400 masse terrestri – cioè pari a 4,000 volte la massa attuale della fascia di Kuiper.
“Centinaia di migliaia di miliardi di comete orbitano intorno a 49 CETI, oltre ad un’altra stella che ha circa 30 milioni di anni. Immaginate tanti trilioni di comete, ciascuna approssimativamente di un miglio di diametro – che orbitano intorno a 49 CETI e sbattono contro l’altra stella”, ha affermato Zuckerman. “Queste giovani comete probabilmente contengono una quantità di monossido di carbonio più di quella delle comete del nostro Sistema Solare. Quando si scontrano, il monossido di carbonio sfugge come gas. Quindi, il gas osservato intorno a queste due stelle è il frutto del numero incredibile di collisioni tra queste comete.
“Calcoliamo che le comete si scontrano intorno a queste due stelle circa ogni sei secondi”, ha aggiunto lo scienziato. ” Sono rimasto assolutamente sorpreso quando abbiamo calcolato questo ritmo rapido. Non l’avrei sognato in un milione di anni. Riteniamo che queste collisioni siano state presenti più o meno per 10 milioni di anni.”
Nel 1995, utilizzando un radiotelescopio nelle montagne di Sierra Nevada situata nel sud della Spagna, Zuckerman e due colleghi hanno scoperto il gas che orbita attorno a 49 CETI, ma l’origine del gas era rimasta inspiegabile per 17 anni, fino ad ora.
