Hubble scopre l’acqua su cinque pianeti extrasolari

Il telescopio Hubble ha scovato 5 pianeti che ospitano acqua nelle loro atmosfere. La scoperta è stata fatta grazie al lavoro di due team di scienziati.

Si tratta della prima volta che si è in grado di misurare con tanta precisione la presenza dell’acqua nell’atmosfera dei pianeti, inoltre è la prima volta che è possibile anche fare confronti fra i cinque pianeti. Si tratta di cinque pianeti gioviani caldi, mondi enormi che orbitano vicino alle loro stelle.

Per determinare ciò che è nell’atmosfera di un pianeta extrasolare , gli astronomi osservano il pianeta mentre transita davanti alla sua stella ospite e cercano quali lunghezze d’onda della luce vengono trasmesse e quali sono parzialmente assorbite.
Crediti: NASA Goddard Space Flight Center

I WASP – 17b , HD209458b , WASP – 12b , WASP- 19b e XO -1b, questi in nomi dei pianeti in questione. La presenza dell’acqua è stata misurata in modi diversi in ognuno di essi.

WASP – 17b e HD209458b avevano la presenza di acqua più evidente. Per gli altri tre pianeti , WASP – 12b , WASP- 19b e XO – 1b  i dati sono coerenti con la presenza dell’acqua. 

“Abbiamo un alto grado di certezza di avere le prove della presenza dell’ acqua su diversi pianeti “, ha dichiarato Avi Mandell , uno scienziato del NASA Goddard Space Flight Center di Greenbelt, nel Maryland , e autore principale dell’articolo pubblicato su  Astrophysical Journal, che descrive i risultati relativi a WASP – 12b , WASP- 17b e WASP- 19b . “Questo lavoro apre la porta al confronto di quanta acqua è presente nell’atmosfera di diversi tipi di pianeti extrasolari, per esempio quelli più caldi rispetto a quelli più freddi.”

Questi studi eccezionalmente impegnativi  possono essere condotti solo se i pianeti sono colti  mentre passano davanti alle loro stelle. I ricercatori possono identificare i gas nell’atmosfera di un pianeta per determinare quali lunghezze d’onda della luce della stella vengono trasmessi e  sono parzialmente assorbiti.

Gli studi sui cinque pianeti, pubblicati su due articoli differenti, sono  parte di un censimento delle atmosfere dei pianeti extrasolari condotto da L. Drake Deming dell’Università del Maryland. 

“Rilevare effettivamente l’atmosfera di un pianeta extrasolare è straordinariamente difficile. Ma siamo riusciti a estrapolare una prova molto chiara che si tratti di acqua”, ha detto L. Drake Deming dell’Università del Maryland, il cui team ha riportato risultati per HD209458b e XO -1b. La squadra di Deming ha utilizzato una nuova tecnica con tempi di esposizione più lunghi che ha aumentato la sensibilità delle loro misurazioni.

I segnali d’acqua erano tutti meno pronunciato del previsto e gli scienziati sospettano che questo sia a causa di strati di nebbia o di polvere che coprono i cinque pianeti. Questa foschia può ridurre l’intensità di tutti i segnali dall’atmosfera nello stesso modo in cui la nebbia non farebbe apparire i colori in una fotografia. Ma allo stesso tempo la foschia altera i profili dei segnali d’acqua e di altre molecole importanti in modo distintivo.

“Questi studi, combinati con altre osservazioni di Hubble , ci stanno dimostrando che ci sono un numero sorprendentemente elevato di sistemi per i quali il segnale dell’acqua è attenuato o completamente assente”, ha detto Heather Knutson del California Institute of Technology, co autore dell’articolo . “Questo suggerisce che le atmosfere nuvolose o nebbiose possono  essere piuttosto comuni per i pianeti gioviani caldi”.