Hubble misura il vero colore di un esopianeta per la prima volta

Gli astronomi, utilizzando il telescopio spaziale Hubble di NASA e ESA hanno determinato per la prima volta il vero colore di un pianeta in orbita intorno ad un’altra stella. Se visto da vicino questo pianeta, noto come HD 189733b, sarebbe tra il blu profondo e il cobalto, una tonalità che ricorda il colore della Terra vista dallo spazio.

Ma le somiglianze si fermano qui. Questo “puntino blu” nello spazio è in realtà un pianeta gigante gassoso che orbita molto vicino alla sua stella ospite. L’atmosfera del pianeta è cocente con una temperatura di oltre 1.000 gradi Celsius, e la pioggia è costituita da vetro fuso, con venti calcolati a circa 7.000 km orari.

Il pianeta si trova a soli 63 anni luce di distanza da noi. Infatti, questo alieno turbolento è uno degli esopianeti più vicini alla Terra che può essere visto grazie alla tecnica degli attraversamenti davanti alla sua stella. Il corpo celeste è stato intensamente studiato da Hubble e altri telescopi, che hanno scoperto che la sua atmosfera è drammaticamente mutevole ed esotica, con nuvole e tempeste violente. Ora, questo pianeta è passato alla storia per essere stato il primo esopianeta il cui colore naturale è stato determinato da uno strumento costruito dall’uomo.

“Questo pianeta è stato studiato a lungo, sia da noi che da altre squadre”, spiega Frédéric Pont, dell’Università di Exeter, nel Regno Unito, leader del programma Hubble e autore dello studio. “Ma misurare il suo colore è un vero e proprio primato – possiamo davvero immaginare come questo pianeta potrebbe apparire se fossimo in grado di osservarlo direttamente.”

Per misurare il colore del pianeta, gli astronomi hanno misurato la quantità di luce riflessa dalla superficie di HD 189733b – una proprietà conosciuta come albedo.

La luce emessa da HD 189733b è davvero poca rispetto alla sua stella. Per isolare la luce del pianeta da quella della stella  il team ha utilizzato l’Imaging Spectrograph (STI) per scrutare il sistema prima, durante e dopo che il pianeta è passato dietro alla sua stella ospite. Quando il pianeta è stato oscurato dalla sua stella, la luce riflessa dal pianeta è stata temporaneamente bloccata, e c’è stata una piccola diminuzione di luminosità complessiva del sistema stella-pianeta. Grazie a questa tecnica gli scienziati sono riusciti a misurare le lunghezze d’onda che sono scomparse, riuscendo quindi a determinare la luce caratteristica emessa dal pianeta.

“Abbiamo visto che la luminosità del sistema è diminuita nella parte blu dello spettro quando il pianeta è passato dietro la sua stella”, spiega Tom Evans dell’Università di Oxford, Regno Unito, primo autore dello studio. “Da qui, possiamo affermre che il pianeta è blu, perché l’intensità degli altri colori è rimasta costante.”

Il colore blu tuttavia non è dovuto alla presenza degli oceani, come sulla Terra, ma  ad un’atmosfera turbolenta che possiede particelle di silicato in sospensione, che disperdono la luce blu. Precedenti osservazioni con metodi diversi hanno riportato evidenze di dispersione della luce blu sul pianeta, ma le più recenti osservazioni di Hubble danno finalmente solide prove a conferma di questa scoperta, dicono i ricercatori.

HD 189733b è stato un caso particolarmente fortunato, in quanto appartiene ad una classe di pianeti conosciuti come “pianeti gioviani caldi”. Questi pianeti massicci sono di dimensioni simili ai giganti gassosi del sistema solare, come Giove, Saturno e Urano, ma a differenza dei nostri pianeti gioviani si trovano molto vicino alla loro stella madre. La dimensione e la vicinanza alla loro stella li rendono soggetti perfetti per la caccia agli esopianeti. Sappiamo che i gioviani caldi sono numerosi in tutto l’universo. Anche se noi non ne possediamo uno nel nostro sistema solare, gli studi sui pianeti come HD 189733b sono importanti per aiutarci a capire la struttura e la composizione di questi pianeti.

“E’ difficile sapere esattamente la causa del colore dell’atmosfera di un pianeta, anche addirittura per i pianeti del nostro sistema solare”, ha detto Pont. “Ma queste nuove osservazioni aggiungono un altro pezzo al puzzle sulla natura e l’atmosfera di HD 189733b. Stiamo lentamente dipingendo un quadro più completo di questo esotico pianeta.”