Hubble scopre nuovo satellite di Nettuno

Il telescopio Hubble della NASA ha scoperto una nuova luna in orbita attorno a Nettuno. E’ la 14esima luna scoperta attorno al pianeta.

Si stima che la luna, chiamata S/2004 N 1, non misuri più di 12 km di diametro, il che la rende la più piccola luna conosciuta nel sistema nettuniano. E’ così piccola e debole che è circa 100 milioni di volte più debole della stella più debole che può essere vista ad occhio nudo. Neanche la sonda Voyager 2 della NASA, che ha volato vicino a Nettuno nel 1989 e ha esaminato il sistema di lune e anelli del pianeta l’aveva rilevata.

Mark Showalter del SETI Institute di Mountain View, in California, ha scoperto la luna il 1° luglio mentre studiava i deboli archi o segmenti di anelli, intorno Nettuno. “Le lune e gli archi orbitano molto rapidamente, così abbiamo dovuto trovare un modo per seguire il loro movimento in modo da far risaltare i dettagli rispetto al sistema”, ha detto. “E’ la stessa operazione che fa un fotografo sportivo che tiene traccia di un atleta mentre corre – l’atleta rimane a fuoco, ma lo sfondo sfuma.”

Il metodo di monitoraggio ha coinvolto il movimento di un punto bianco che appare più e più volte in più di 150 fotografie di archivio di Nettuno scattate da Hubble dal 2004-2009.
Showalter ha notato il punto bianco a circa 105.000 chilometri da Nettuno, che si trova tra le orbite delle lune di Nettuno Larissa e Proteo. Il punto è la luna S/2004 N 1. Showalter ha tracciato un’orbita circolare per la luna, che compie un giro attorno a Nettuno ogni 23 ore.

Crediti: NASA, ESA, and A. Feild (STScI)

A 2.700 km si trova la luna più grande di Nettuno, Tritone. Gli scienziati hanno scoperto che è l’unica luna grande nel sistema solare che ha un’orbita retrograda, il che significa che orbita nella direzione opposta alla rotazione del suo pianeta ospitante.

A causa di questa strana orbita, alcuni esperti sospettano che Tritone sia un pianeta nano catturato nel sistema gravitazionale di Nettuno.

“Questa acquisizione avrebbe distrutto qualsiasi satellite originale del sistema di Nettuno,” secondo ciò che affermano i funzionari di Hubble  in un comunicato. “Molte delle lune ora  in orbita attorno al pianeta probabilmente si sono formate dopo che Tritone si è stabilito nella sua insolita orbita retrograda attorno a Nettuno.”