Pulsar speciale emette onde radio e raggi X

Il telescopio Swift della NASA e il Chandra X-ray Observatory hanno rilevato una pulsar con una doppia identità. La stella infatti, ad intervalli, emette raggi X e onde radio. Secondo gli scienziati questa stella potrebbe rappresentare l’esempio di una fase intermedia di questo tipo di stelle.

“Ci sono voluti decenni per trovare questo oggetto di trasizione che ci offre l’opportunità unica di osservare un intenso campo magnetico una pulsar in azione”, ha detto Sergio Campana , astronomo del Brera Observatory a Merate, Italia , e un co-autore dell’articolo che è pubblicato su Nature.

Ciò che fa passare questa stella dall’emissione di raggi X all’emissione di onde radio è probabilmente il flusso di gas che proviene dalla sua stella compagna.

Una pulsar è una stella di neutroni che emette impulsi regolari di luce. Una stella di neutroni è l’oggetto più vicino ad un buco nero che gli astronomi possano osservare direttamente. La stella di neutroni, che una volta era una stella massiccia esplosa poi in una supernova, diventa così densa che un cucchiaio pesa come una montagna.

Le pulsar combinano all’incredibile densità anche una velocissima rotazione.La più veloce pulsar mai scoperta gira 43.000 volte al minuto. Secondo gli astronomi questa accade perchè le pulsar si trovano in sistemi binari assieme con un’altra stella. Il gas che arriva dalla stella normale a quella di neutroni insieme alla rotazione dà luogo a impulsi di raggi x.

Dopo circa un miliardo di anni il flusso di gas si arresta mettendo fine agli impulsi di raggi X. Ma grazie alla sua rotazione e a un intenso campo magnetico, che insieme producono emissioni radio, la stella di neutroni potrebbe continuare ad operare come una pulsar radio.

Il 28 marzo scorso l’International Gamma-Ray Astrophysics Laboratory dell’ESA ha intercettato questi raggi X provenienti dall’oggetto chiamato IGR J18245 -2452 che è stato poi osservato dall’ X- Ray Telescope di Swift (XRT), il giorno successivo. La pulsar si trova al centro del l’ammasso stellare globulare M28, che si trova a circa 18.000 anni luce di distanza verso la costellazione del Sagittario.

La settimana successiva l’Istituto di Scienze dello Spazio a Barcellona ha scoperto che la pulsar ha una piccola stella compagna di meno di un quinto della massa del nostro sole. Le due stelle orbitano una intorno all’altra ogni 11 ore.

Il 5 aprile gli strumenti dello Swift hanno rilevato un’esplosione termonucleare rilevata grazie ad un’intensa ondata di raggi-X .

Poi le emissioni di raggi X sono scomparse e il radiotelescopio Parkes Observatory in Australia , il Westerbork Synthesis Radio Telescope nei Paesi Bassi e il National Radio Astronomy dell’Osservatorio Robert C. Byrd Green Bank Telescope in West Virginia sono stati in grado di rilevare sporadicamente emissioni radio della pulsar .

Nelle settimane successiva la stella ha alternato esplosioni di onde radio e di raggi X.

Secondo gli astronomi questo dipende dalla quantità di gas che passa da una stella all’altra. Quando il flusso è importante allora la stella emette raggi X e lo stesso gas blocca i segnali radio. Ma quando il campo magnetico è libero dal gas allora dalla stella possono partire segnali radio che possono essere rilevati dalla Terra.

Questo tipo di comportamento era già stato previsto dagli astronomi. Ora grazie alla collaborazione e al coordinamento fra i grandi e potenti strumenti per l’osservazione in tutto il mondo,