Scoperti primi bersagli cellulari per il virus dell’epatite B

Un team di scienziati dell’Università del Colorado a Boulder ha scoperto i due primi bersagli del virus dell’epatite B nelle cellule epatiche, una scoperta che potrebbe portare ad un trattamento per le malattie epatiche in alcune fra le 400 milioni persone in tutto il mondo che attualmente sono infettate dal virus.

Secondo il professor Ding Xue, il primo autore di entrambi gli studi, da più di tre decenni, gli scienziati stanno cercando i bersagli cellulari per il virus dell’epatite B (HBV). Le infezioni da HBV promuovono l’epatite (le infiammazioni del fegato), la cirrosi epatica e il tumore del fegato e potrebbero essere trasmesse attraverso sangue, fluidi corporei, rapporti sessuali non protetti, aghi non sterili e da madre infetta al figlio durante la nascita. “Da tempo, gli scienziati sanno che l’HBV codifica una proteina patogenica  nota come HBx, ma il suo funzionamento era rimasto ampiamente in ombra,” ha affermato Xue.

In queste nuove ricerche, Xue e i suoi colleghi hanno dimostrato che “i bersagli ospitanti” di HBx  nelle cellule umane sono due piccole proteine cellulari conosciute come Bcl-2  e Bcl-xL, che sono gli inibitori ben noti della morte cellulare, ma finora non sono state considerate anche nell’HBV. HBx utilizza un particolare “disegno”, una piccola corda di mattoni proteici conosciuti come amminoacidi- che assomigliano a quelli osservati in alcune proteine che  provocano la morte cellulare- per interagire con i bersagli Bcl-2 e Bcl-xL  e per stimolare l’aumento di calcio nella cellula ospite. “Poi, l’aumento di calcio innesca sia la replicazione virale di HBV che la morte delle cellule,” ha spiegato Xue.

Quando i ricercatori hanno introdotto le mutazioni nel disegno, il legame di HBx alle proteine Bcl-2 e Bcl-xL  e la replicazione virale di HBx sono stati impediti. Analogamente, quando le proteine Bcl-2 o Bcl-xL sono state colpite o indebolite nelle cellule epatiche umane, HBx era meno in grado di provocare un aumento di calcio e la replicazione virale nelle cellule infette. “I nostri risultati più importanti sono, in realtà, l’identificazione dello stesso disegno e i due bersagli di HBX”, ha aggiunto Xue. “Ora possiamo iniziare a pensare a nuovi bersagli farmacologici per il trattamento di HBV.”

I risultati di due studi sono stati pubblicati sul numero del 22 ottobre della rivista PNAS. In uno di questi studi pubblicati su PNAS, gli autori hanno utilizzato un minuscolo verme nematode noto come C. elegans, un modello animale ampiamente utilizzato nelle ricerche biomediche,  per identificare i bersagli ospitanti di HBx all’interno della cellula.

Xue e il suo team hanno dimostrato che HBx può indurre la morte cellulare in C. elegans attraverso una proteina conosciuta come CED-9, imitando una fase precoce dell’infezione epatica da HBV.

Un precedente studio aveva dimostrato che CED-9 in C. elegans è un omologo umano della proteina Bcl-2. Nonostante le forti differenze tra i nematodi e gli esseri umani, gli scienziati stimano che il 35 per cento dei geni di C. elegans sia omologo con quelli umani. “I nostri risultati suggeriscono che C. elegans può essere un buon modello animale per identificare i fattori degli ospiti cruciali e le nuove speranze per lo sviluppo delle strategie per il trattamento dell’HBV e i disturbi epatici,” ha affermato Xue. “Penso che l’uso di C. elegans  galvanizzerà il campo delle ricerche sull’HBV che da tre decenni sta cercando un buon modello animale.”