I dinosauri utilizzavano le piume per il corteggiamento

Un ricercatore dell’Università di Alberta, esaminando le ossa fossili della coda di un dinosauro, ha scoperto che alcuni dinosauri piumati utilizzavano il piumaggio della coda per attrarre i compagni, proprio come i moderni pavoni.

Scott Person, ricercatore dell’Università di Alberta, ha studiato una serie di ossa di code fossili caratterizzate da una particolare fusione delle vertebre provenienti da 4 specie diverse dinosauri separate fra loro anche da 45 milioni di anni.

Person ha spiegato  che le vertebre finali nelle code di un gruppo di dinosauri chiamati oviraptor si sono fuse insieme formando una struttura a lama. “La struttura è chiamata pigostilo” ha detto Person. “Tra gli animali moderni solo gli uccelli ce l’hanno.”

I ricercatori sostengono che i fossili degli Oviraptor che hanno seguito il Similicaudipteryx, uno dei primi Oviraptor, parlano di piume che irradiano dalle ossa  e fuse alla punta della coda. Il Similicaudipteryx non era noto per essere un dinosauro volante e le sue piume della coda, secondo Person, si sono evolute solo per essere agitate e mostrate.

Non c’è nessuna prova diretta di piume fossili negli oviraptor che seguirono il Similicaudipteryx, ma secondo Person anche per i dinosauri seguenti ci sono forti prove che avessero delle code piumate. Infatti, secondo il ricercatore, visto che la struttura della coda era la stessa anche negli oviraptor successivi al Similicaudipteryx probabilmente l’uso era lo stesso. 

Secondo Person inoltre, l’ipotesi della coda ondeggiante dell’oviraptor è supportato dalla struttura sia muscolare che ossea della coda.

Le vertebre individuate alla base della coda dell’oviraptor erano corte e numerose, indicando una grande flessibilità. Sulla base di dissezioni di rettili moderni e di code di uccelli, Person ha ricostruito che la struttura muscolare della coda serviva proprio a scuoterla.

I muscoli erano molto lunghi ed erano connessi in diversi punti alle ossa in modo da poter spingere la coda dell’oviraptor su e giù.  

Gli oviraptor erano bipedi ed erbivori e abitavano parti della Cina, Mongolia, e Alberta durante il periodo Cretaceo, l’ultima era dei dinosauri.

“Da questo momento in poi una serie di piume dinosauri cominciarono ad essere utilizzate per il volo e l’isolamento dal freddo”, ha detto Person. “Questo dimostra che nel Tardo Cretaceo i dinosauri facevano già con le piume tutto quello che fanno gli attuali uccelli”, ha spiegato Person.

In aggiunta alla coda di penne ondeggiante, l’oviraptor aveva anche creste ossee importanti sul capo, che secondo Person venivano utilizzate durante l’accoppiamento.