Resina degli alberi cattura l’evoluzione delle piume sui dinosauri

Modello di Archaeopteryx Fonte Wikipedia

I grandi segreti dell’epoca dei dinosauri sono in genere nascosti nei fossili delle ossa, ma un gruppo di ricerca dell’Università di Alberta ha portato alla luce un tesoro di piume risalenti al Cretaceo intrappolate nell’ambra. La resina conserva protopiume di circa 80 milioni di anni fa, forse di dinosauri non-avicoli: il piumaggio è molto simile a quello degli uccelli moderni, compresi quelli che possono nuotare sott’acqua.

Ryan McKellar, uno studente laureato in paleontologia, ha scoperto una vasta gamma di piume nella collezione di ambra presso il Royal Tyrrell Museum nel sud di Alberta. Questo materiale deriva dal deposito di ambra più famoso del Canada, vicino al Lago di Grassy a sud-ovest nello stato di Alberta.

La scoperta degli 11 campioni di piume è descritto come il campione più ricco di piume in ambra risalenti alla fine del periodo Cretaceo. L’ambra conserva un dettaglio microscopico delle piume e anche il loro pigmento. McKellar descrive i colori che vanno dal marrone al nero.

Nessun dinosauro fossile o aviario è stato ritrovato in associazione diretta con i campioni di piume color ambra, ma McKellar afferma che il confronto tra l’ambra e le piume fossili trovate nelle rocce suggeriscono fortemente che alcuni degli esemplari provenienti dal Lago Grassy sono di dinosauri. L’evidenza di dinosauri non-avicoli fa pensare a piccoli teropodi.

Alcune delle piume hanno caratteristiche moderne e sono molto simili a quelle dei moderni uccelli come le anatre, che sono in grado di nuotare sott’acqua. Le piume possono assorbire l’acqua dando all’uccello la zavorra necessaria per immergersi in modo più efficace.

McKellar ha affermato che il ritrovamento del Lago di Grassy dimostra che sono stati presenti numerosi stadi evolutivi di piume nel tardo periodo Cretaceo e che il piumaggio serviva a una gamma di funzioni sia per i dinosauri che per gli uccelli.