Cosa manca per la vita sulla luna Europa?

Secondo una ricerca della NASA il perossido di idrogeno sarebbe abbondante su gran parte della superficie della luna di Giove, Europa. Gli autori affermano che se il perossido sulla superficie di Europa si mescolasse nell’oceano sottostante, potrebbe essere una fonte di energia per semplici forme di vita, naturalmente se la vita lì esistesse. La ricerca è stata pubblicata su Astrophysical Journal Letters.

La luna di Giove Europa vista dalla sonda Galileo. Fonte: NASA

“La vita come la conosciamo ha bisogno di acqua allo stato liquido, di elementi come carbonio, azoto, fosforo e zolfo, e ha bisogno di una qualche forma di energia chimica o di luce perchè la vita vada avanti”, ha spiegato Kevin Hand, scienziato del NASA Jet Propulsion Laboratory di Pasadena, in California e autore della ricerca. “Europa ha sia l’acqua liquida che gli elementi, e pensiamo che i composti come il perossido possono essere una parte importante del fabbisogno energetico. La disponibilità di ossidanti come il perossido sulla Terra erano una parte fondamentale della crescita della vita pluricellulare. ”

Il documento, scritto da Mike Brown del California Institute of Technology di Pasadena, ha analizzato i dati nel vicino infrarosso della luce proveniente da Europa, utilizzando il telescopio Keck II sul Mauna Kea, nelle Hawaii, in un periodo di quattro notti in settembre 2011. La più alta concentrazione di perossido trovato era sul lato di Europa che porta sempre nella sua orbita intorno a Giove, con il perossido allo 0,12 per cento rispetto all’acqua. (cioè circa 20 volte più diluito rispetto alla miscela di perossido di idrogeno disponibile nei negozi) Nell’altro emisfero la percentuale scende quasi a zero.

Il perossido di idrogeno è stato rilevato su Europa dalla missione Galileo, che ha esplorato il sistema di Giove dal 1995 al 2003, ma le osservazioni di Galileo erano di una regione limitata. I nuovi risultati mostrano che il perossido è diffuso in gran parte della superficie di Europa, e le concentrazioni più elevate sono raggiunte in regioni in cui il ghiaccio Europa è acqua quasi pura con una piccola contaminazione di zolfo. Il perossido viene creato dall’interazione fra il ghiaccio e il forte campo magnetico di Giove.

“Le misure di Galileo ci hanno dato suggerimenti su ciò che potrebbe accadere su tutta la superficie di Europa,” ha detto Brown. “Quello che ancora non sappiamo è come la superficie e il mix fornisca un meccanismo in cui il perossido venga usato dalle forme viventi.”

Gli scienziati pensano che il perossido di idrogeno sia un fattore importante per l’abitabilità dell’oceano sotto la crosta ghiacciata di Europa, perché il perossido di idrogeno decade in ossigeno quando si mescola con l’acqua liquida. “Su Europa, i composti abbondanti come il perossido potrebbero contribuire a soddisfare il fabbisogno di energia chimica necessaria per la vita dentro l’oceano, se il perossido è mescolato all’acqua”, ha detto Hand.

Lo studio è stato in parte finanziato dalla NASA Astrobiology Institute attraverso il team di Icy Worlds al JPL, una divisione del Caltech.
L’Istituto fa parte del programma di astrobiologia della NASA, che sostiene la ricerca l’origine, l’evoluzione, la distribuzione e il futuro della vita sulla Terra e la vita su altri pianeti.