Scoperti alcuni effetti delle microplastiche sui vermi marini

La plastica che inquina i nostri mari e gli oceani entra nella catena alimentare. Sono molti gli studi che si stanno concentrando sulla comprensione degli effetti di questo inquinamento microscopico sugli animali. Le microplastiche, pezzi di plastica più piccoli di un millimetro, vengono ingeriti dagli organismi marini, provocando effetti diversi, dall’immunodepressione a problemi di riproduzione. Tracce di sostanze plastiche sono state trovate nello Squalo elefante nel Mediterrano e in Italia i ricercatori studiano gli effetti sui cetacei e sulle tartarughe.

Un team di ricercatori della Plymouth University e dell’Università di Exeter hanno studiato gli effetti della microplastica sui vermi marini. La ricerca è stata pubblicata su Current Biology. 

Crediti: Current Biology, Wright et al.

I vermi marini hanno un ruolo fondamentale negli ecosistemi marini e sono fonte di cibo per gli altri animali. 

Stephanie Wright dell’Università di Exeter ha rilevato che se i sedimenti oceanici sono pesantemente contaminati da microplastiche , i vermi mangiano di meno e hanno conseguentemente minori livelli di energia.

 Mark Anthony Browne, della stessa università, in un altro studio ha dimostrato che ingerendo microplastiche i vermi ingeriscono anche sostanze nocive come idrocarburi, antimicrobici e ritardanti di fiamma.

“Queste sostanze chimiche sono persistenti , nel senso che potrebbero accumularsi nei tessuti degli organismi e richiedere molto tempo per essere smaltite, ” dice Richard Thompson della Plymouth University. “I nostri studi di laboratorio forniscono la prima prova evidente che le microplastiche potrebbero causare danni e dimostrano che questo potrebbe derivare  sia dalla presenza fisica della plastica ingerita e sia dal trasferimento di sostanze chimiche. I nostri prossimi passi saranno quelli di stabilire le implicazioni di questi risultati per gli organismi negli habitat naturali.”

Oltre al loro ruolo nella catena alimentare “i vermi si nutrono e contribuiscono alla composizione organica dei sedimenti, esattamente come fanno i lombrichi nel terreno”, spiega Wright .

“Se i vermi negli ambienti contaminati riducono i livelli di alimentazione di un importo analogo a quello visto in laboratorio, questo vorrebbe dire significativamente meno nutrimento dei sedimenti . In un’area delle dimensioni del mare di Wadden , per esempio , la produzione del sedimento potrebbe scendere di più di 130.000 litri ogni anno.”

I livelli di microplastica utilizzati nei due report approssimano quelle che si trovano in siti altamente contaminati. Ci sono molti altri organismi, tra cui le stelle marine e i granchi – che possono essere influenzati in maniera analoga dai minuscoli pezzi di plastica.

I detriti di plastica si degradano in pezzi sempre più piccoli, il che significa che una più ampia gamma di organismi può ingerire questo materiale e le particelle di microplastica ora sono la forma più abbondante di inquinamento dei rifiuti solidi sul nostro pianeta. Anche se i detriti di plastica sono associati con alcune delle sostanze chimiche più persistenti, bioaccumulabili e tossiche, regolamentate dalla US Environmental Protection Agency e l’Unione europea, i detriti non sono ancora considerati pericolosi dalla politica.

“Il livello di rischio della microplastica all’interno della politica sui detriti deve essere rivalutato , e il finanziamento da parte dell’industria, non solo il governo, deve essere orientato verso la ricerca che mette alla prova in modo adeguato la sicurezza delle materie plastiche in relazione agli esseri umani e la fauna selvatica”, spiega Browne.

“Crediamo che il nostro studio abbia evidenziato la necessità di ridurre la quantità di rifiuti di plastica e quindi delle microplastiche che entrano nei nostri mari”, dice Tamara Galloway dell’Università di Exeter.

“Le materie plastiche hanno grandi benefici. Tuttavia, se l’inquinamento marino da parte della plastica continua ad aumentare, gli impatti come quelli dimostrati nei nostri studi di laboratorio potranno verificarsi nell’ambiente naturale. E’ quindi importante che possiamo prevenire l’accumulo di plastica e dei detriti di microplastica negli habitat marini attraverso migliori pratiche di gestione dei rifiuti e scelte più intelligenti nei materiali che usiamo.”