Acqua: il problema della California, l’agricoltura non è più sostenibile

California Central Valley

L’esaurimento delle acque sotterranee nelle regioni semiaride del Texas e della California minaccia la sicurezza alimentare degli Stati Uniti.

L’approvvigionamento alimentare della nazione potrebbe essere vulnerabile a causa di un rapido esaurimento delle acque sotterranee per l’irrigamento  agricolo, secondo un nuovo studio condotto dai ricercatori dell’Università del Texas a Austin.

Lo studio, che appare sulla rivista Proceedings of National Academy of Sciences, spiega come l’esaurimento delle acque sotterranee varia secondo  spazio e tempo in California, nella Central Valley e nelle High Plains  e spera che queste informazioni consentiranno un uso più sostenibile delle acque in queste zone, anche se i ricercatori affermano che l’agricoltura  già da ora non sia più sostenibile  in alcune zone.

“Stiamo già vedendo cambiamenti in entrambe le aree”, ha detto Bridget Scanlon, ricercatore senior presso l’Università del Texas a Austin  e autore principale dello studio. “Stiamo assistendo ad una diminuzione delle popolazioni rurali nelle High Plains. La crescente urbanizzazione sta sostituendo le fattorie della Central Valley. E durante periodi di siccità alcuni agricoltori sono costretti a far riposare la loro terra. Queste tendenze non possono che crescere e le questioni di scarsità d’acqua diventeranno sempre più severe.”

Tre risultati del nuovo studio sono particolarmente sorprendenti: in primo luogo, durante la siccità più recente in California, nella Central Valley, dal 2006 al 2009, gli agricoltori del sud hanno impoverito le  acque sotterranee tanto da poter riempire il serbatoio artificiale più grande della California, il lago Mead vicino a Las Vegas, un livello di esaurimento delle acque sotterranee che è insostenibile ai tassi correnti di ricarica. In secondo luogo, un terzo dell’ esaurimento delle acque sotterranee nella pianura alta si verifica in appena il 4% del territorio. E in terzo luogo,secondo i ricercatori se le tendenze attuali continueranno, alcune parti delle pianure del sud, che attualmente supportano l’agricoltura irrigua, soprattutto nel Panhan del Texas e del Kansas occidentale, non saranno in grado di farlo entro pochi decenni.

La California Central Valley è a volte definita come il “cesto di frutta e verdura della nazione.” Le High Plains, che vanno dal nord-ovest al sud del Texas Wyoming e South Dakota, sono a volte chiamate il Paese “granaio”. Insieme, queste due regioni hanno prodotti agricoli per un valore di $ 56 miliardi nel 2007, che rappresentano la maggior parte della produzione alimentare della nazione. Ma utilizzano la metà dell’acqua di tutti gli Stati Uniti, soprattutto a causa dell’ irrigazione delle colture.

Nel 20esimo secolo, gli agricoltori della California Central Valley hanno iniziato a pompare le acque sotterranee per irrigare le loro colture. Nel corso del tempo, i livelli delle acque sotterranee è sceso di ben 400 metri in alcuni punti. Dal 1930 al ’70, le agenzie statali e federali hanno costruito un sistema di dighe, bacini e canali per trasferire l’acqua dal nord relativamente ricco d’acqua al sud che è molto secco. Da allora, i livelli delle acque sotterranee in alcune aree sono aumentati fino a 90 metri. Negli High Plains, gli agricoltori iniziarono  il pompaggio delle acque sotterranee per l’irrigazione delle colture negli anni ’30 e ’40, ma l’irrigazione è aumentata ancora  in risposta alla siccità nel 1950. Da allora, i livelli delle acque sotterranee sono in costante diminuzione, in alcuni punti più di 45 metri.

Scanlon e i suoi colleghi presso l’US Geological Survey e l’Université de Rennes in Francia hanno registrato i dati provenienti dai satelliti GRACE della NASA  che monitorano i cambiamenti nel campo gravitazionale terrestre che sono controllati principalmente dalle variazioni delle riserve idriche.

Scanlon e i suoi colleghi hanno suggerito diversi modi per rendere l’agricoltura irrigua nella Central Valley più sostenibile: sostituire i sistemi di irrigazione di inondazione (usato su circa la metà dei raccolti), con sistemi più efficienti e sistemi a goccia e ampliare la pratica dello stoccaggio delle acque superficiali in tempo di abbondanza prorpio nelle falde acquifere.

Per varie ragioni, Scanlon e altri esperti non credono che questi o altri approcci di ingegneria risolveranno però il problema nelle High Plains. Quando i livelli delle acque sotterranee si abbassano troppo per sostenere l’agricoltura irrigua in alcune zone, gli agricoltori  saranno costretti a passare da coltivazioni irrigue come il mais a colture non irrigue come il sorgo, o il pascolo. La transizione potrebbe essere economicamente impegnativa, perché le colture non irrigue generano circa la metà della resa delle colture irrigue e sono molto più vulnerabili alla siccità.

“Fondamentalmente l’agricoltura irrigua in gran parte delle pianure del sud è insostenibile”, ha detto Scanlon.