Nuove prospettive per il risanamento delle falde acquifere inquinate

“Nelle ultime due generazioni, c’è stato un grande inquinamento delle acque sotterranee in tutto il mondo, e questo ha avuto un impatto negativo sul nostro approvvigionamento di acqua potabile”, spiega Barbara Sherwood Lollar, professore  in Geochimica isotopica della Terra e dell’Ambiente presso l’Università di Toronto.

Sherwood Lollar ha partecipato alla prima colazione di THINK CANADA  per la stampa,  domenica scorsa alla Advancign Science Serving Society. La sua ricerca prende in esame gli sforzi della società per invertire e fermare l’inquinamento delle acque sotterranee, nonché l’efficacia delle tecnologie di biorisanamento da microbi utilizzate per ripulire da contaminanti organici come idrocarburi petroliferi (olio, benzina o diesel) o prodotti chimici utilizzati nelle industrie di elettronica o di trasporto.

Mentre lo smaltimento di questi contaminanti organici tende ad essere ben regolato oggi, in passato non è stato sempre stato così. Regolamenti e applicazioni permissivi  durante il periodo immediatamente successivo alla seconda guerra mondiale hanno lasciato all’Europa e al Nord America  un’ eredità di acque contaminate.

“Questa contaminazione ha avuto un impatto pervasivo per l’ambiente”, spiega Sherwood Lollar. “E’ ancora là fuori, e deve essere affrontato”.

Negli ultimi dieci anni, molte tecniche utilizzate per ripulire la contaminazione delle acque sotterranee hanno sfruttato la potenza della microbiologia e il lavoro di geochimici come Sherwood Lollar. “Noi non siamo progettando geneticamente dei microbi “, spiega. “In molti contesti  naturali,  i microbi si nutrono di contaminanti organici e, nel processo, li convertono  in prodotti finali non tossici.”

Fino ad oggi, la vera difficoltà è stata nel dimostrare che il processo esiste e che i microbipossono risolvere il problema della pulizia dei contaminanti. Sherwood Lollar ha sviluppato delle tecniche che mostrano doveil processo di pulizia  sta accadendo e, cosa altrettanto importante, se non lo sta accadendo.

“Elementi come il carbonio hanno differenti isotopi stabili. Carbonio-12 e carbonio-13 sono leggermente più pesanti rispetto agli altri e i microbi si nutrono soprattutto di quello più leggeri. Quando i microbi hanno lavorato per qualche tempo, il rapporto carbonio pesante-leggero cambierà. E ‘questo cambiamento che ci permette di sapere se l’acqua è pulita “, dice Sherwood Lollar.

Con la pulizia delle acque sotterranee contaminate possiamo recuperare ciò che altrimenti sarebbe una risorsa perduta. La tecnica sta cominciando a essere utilizzata dalle autorità di controllo e Sherwood Lollar sta lavorando con un gruppo internazionale di scienziati per mettere insieme un documento orientativo per la United States Environmental Protection Agency (EPA).

Ciò fornirà una serie di raccomandazioni circa l’uso in campo per gli operatori, che sarà un primo passo verso l’integrazione della tecnica.

“E’ un errore comune che l’acqua-e soprattutto il nostro approvvigionamento di acque sotterranee sia una risorsa rinnovabile”, spiega Sherwood Lollar. “Ma non è così. Quindi, è particolarmente importante che lo gestiamo bene e che  facciamo tutto il possibile per conservare, proteggere e risanare ciò che abbiamo.”