Cancro e anziani: la ricerca non tiene il passo con l’evoluzione demografica

Una nuova ricerca presentata venerdì scorso al 31° convegno della European Society for Radiotherapy and Oncology dimostra che quasi la metà su 13.000 pazienti con tumori della testa e del collo ha  altri problemi  di salute. La ricerca vuole mettere in evidenza gli effetti sulla cura del cancro dell’invecchiamento della popolazione.

Secondo la dottoressa Charlotte Rotbøl Boje, dell’Università  dell’Aarhus Hospital, Aarhus, in Danimarca, su 12956 pazienti registrati nella banca dati DAHANCA dei  tumori della testa e del collo diagnosticati tra il 1992 e il 2008,  il 44% aveva almeno una co-morbilità.

Secondo la dottoressa è necessario che il fattore della comorbilità sia tenuto in considerazione quando si decide un trattamento. Questi pazienti hanno fatto spesso uso di alcol e tabacco per lunghi periodi e questo può provocare disturbi polmonari, cardiaci e cerebrovascolari.

Secondo l’analisi della dottoressa Rotbøl Boje e del suo collega professor Jens Overgaard le più frequenti co-morbidità sono malattie cerebrovascolari (11%), malattie polmonari croniche (11%), e malattie cardiovascolari (10%). L’aumentare dell’età è risultato significativamente associato con la co-morbilità,  e non c’era alcuna differenza tra i sessi. Anche i tassi di sopravvivenza e rischio di morte sono stati fortemente associati con la co-morbidità. L’età media dei pazienti era di 62 anni; la più giovane aveva 10 anni e il più vecchio ne aveva 100. Gli uomini erano il  73% della coorte totale.

“La nostra analisi hanno dimostrato quanto sia importante adottare un approccio multidisciplinare al cancro negli anziani”, spiega Rotbøl Boje “, secondo la dottoressa, le comorbidità devono essere tenute in conto quando si decide il trattamento per un paziente anziano.

Ad esempio, ha spiegato la dottoressa, “Ci sono alcuni problemi nel trattamento di pazienti anziani con la radioterapia, ma questo non è dovuto solo alla loro età cronologica, ma anche al fatto che c’è più co-morbidità tra gli anziani. Questo può influire sulla qualità della vita e può portare a interruzioni del trattamento e all’ospedalizzazione. Noi crediamo che una valutazione accurata della co-morbidità, prima di iniziare il trattamento nei pazienti anziani, sia essenziale al fine di decidere il trattamento migliore e più appropriato per questo gruppo di pazienti.”

Nei paesi sviluppati, la metà di tutti i tumori  si verificano già in pazienti che hanno 70 anni o più ed entro il 2050 la maggioranza degli anziani vivrà nei paesi in via di sviluppo. Eppure, lo studio ha evidenziato non solo il problema della co-morbidità, ma anche quanto scarsa sia la  ricerca  condotta in particolare sui pazienti affetti da tumore di età superiore a 70 anni e la mancanza di studi clinici per questo gruppo di età.

Il professor David Sebag-Montefiore, del St. James Institute of Oncology, University of Leeds, Leeds, Regno Unito, ha fornito un’ulteriore prova della necessità di effettuare queste valutazioni nei pazienti più anziani. “E’ molto chiaro che abbiamo bisogno di fare ulteriori ricerche per determinare i trattamenti ottimali per la nostra popolazione e le loro comorbidità. Abbiamo bisogno di trovare il giusto equilibrio ed evitare inappropriati sotto-e sovra-trattamenti” .

I medici attualmente si basano sull’esperienza clinica, la conoscenza della storia medica completa del paziente, e una valutazione della gravità delle co-morbidità al momento di decidere se un paziente è sufficientemente adatto a subire un trattamento particolare. Ma questo non è sempre sufficiente, e ulteriori studi sono necessari per aiutare i medici a definire il modo migliore di selezione i pazienti per un trattamento specifico, dice il professor Sebag-Montefiore.

“Sebbene il trattamento di un paziente non dovrebbe essere determinato esclusivamente sulla base dell’età, dobbiamo tener conto del fatto che cose come la durata del trattamento, che spesso avviene nell’arco di cinque-sei settimane, e il tempo di viaggio per i centri oncologici  pesano molto di più  su una persona anziana. E anche se la maggior parte degli studi non hanno un limite massimo di età, molti studi escludono i pazienti con co-morbidità e di solito l’età media in questi processi è significativamente inferiore a quella della popolazione generale. Quindi abbiamo bisogno con urgenza di pensare a studi che affrontino questi problemi se vogliamo essere in grado di fornire il miglior trattamento basato su evidenza per una popolazione che invecchia “.

La chemioterapia pone anche altri problemi per gli anziani, ha detto  la dottoressa Laura Biganzoli, dell’, Istituto Toscano Tumori, dell’ospedale di Prato. “Le raccomandazioni per il trattamento sono fatte in gran parte sulla base di analisi retrospettive su sottogruppi limitati da grandi trials e l’estrapolazione dei risultati dello studio dei dati sui pazienti più giovani. Questo è chiaramente inadeguato, in quanto la biologia del cancro al seno differisce nei pazienti più anziani, la tolleranza al trattamento varia e sono sempre presenti problemi di co-morbidità. ”

Solo due studi pubblicati hanno valutato prospetticamente il ruolo della chemioterapia nei pazienti anziani con carcinoma mammario e uno studio retrospettivo ha trovato un rischio più elevato di decessi correlati al trattamento in donne più anziane. “Oltre alla mancanza di studi clinici dedicati a pazienti più anziani,” dice la dottoressa Biganzoli, “abbiamo anche bisogno di progettare studi per coloro che sono vulnerabili e fragili.”

In ospedale la dottoressa Biganzoli lavora in stretta collaborazione con i  geriatri, al fine di effettuare un vero e proprio pre-trattamento per la valutazione dei pazienti anziani. “Stiamo anche eseguendo studi clinici per individuare strumenti di screening accurati pe trovare biomarcatori di fragilità. Senza  queste prove , anche se cerchiamo di fare del nostro meglio, lavoriamo spesso al buio,” ha concluso Biganzoli .

Il professor Vincenzo Valentini, radioterapista presso il Policlinico Universitario A. Gemelli di Romaha dichiarato: “Queste tre presentazioni sottolineano le difficoltà che i medici devono affrontare quando si trattano pazienti anziani: non solo c’è il problema della co-morbilità, ma spesso la mancanza di studi specificamente progettati per le persone anziane  può portare ad un trattamento inadeguato.”

“Il cambiamento demografico implica che non è mai stato tanto importante come oggi  trovare trattamenti basati su evidenza scientifiche per i pazienti anziani.” conclude Valentini.