Dalla pelle ottenute cellule staminali embrionali. La svolta di un team di ricercatori americani

Gli scienziati della Oregon Health & Science University e dell’Oregon Nazionale Primate Research Center (ONPRC) hanno ottenuto con successo da cellule di pelle umana cellule staminali embrionali capaci di trasformarsi in qualunque altro tipo di cellula del corpo. Si crede che le terapie con queste cellule  possano essere efficaci per curare diverse malattie, come il morbo di Parkinson, la sclerosi multipla, malattie cardiache e  lesioni del midollo spinale.

La ricerca segue il successo precedente che aveva trasformato cellule della pelle di scimmia in cellule staminali embrionali nel 2007. Quest’ ultimo studio sarà pubblicato sulla rivista Cell.

La tecnica usata dagli scienziati  è una variazione di un metodo comunemente usato di trasferimento nucleare di cellule somatiche, SCNT. Implica il trapianto del nucleo di una cellula, contenente il DNA di un individuo, in una cellula uovo alla quale è stato rimosso il suo materiale genetico. La cellula uovo non fecondata si sviluppa e, infine, produce le cellule staminali. 

” Un esame approfondito delle cellule staminali derivate attraverso questa tecnica ha dimostrato la loro capacità di convertirsi, proprio come le cellule staminali embrionali normali, in diversi tipi di cellule diverse, tra cui le cellule nervose, le cellule del fegato e le cellule cardiache. Inoltre, poiché queste cellule riprogrammate possono essere generate con materiale genetico nucleare da un paziente, non vi è alcuna preoccupazione di rigetto del trapianto “, spiega il dottor Mitalipov. “Mentre c’è molto lavoro da fare per lo sviluppo di trattamenti con le cellule staminali sicure ed efficaci, crediamo che questo sia un passo avanti importante per sviluppare le cellule che potrebbero essere utilizzate nella medicina rigenerativa”.

Un altro aspetto degno di nota  è il fatto che la ricerca non comporta l’uso di embrioni fecondati, un argomento che è stato la fonte di un dibattito etico.

Il successo del team di Mitalipov a riprogrammare cellule di pelle umana è avvenuto attraverso una serie di studi con cellule umane e di scimmia. Precedenti tentativi senza esito di molti laboratori, hanno dimostrato che cellule uovo umane sembrano essere più fragili rispetto quelle di altre specie. Per questo, sono stati prodotti  metodi di riprogrammazione in stallo prima che le cellule staminali  venissero prodotte.

Per risolvere questo problema, il gruppo OHSU ha studiato vari approcci alternativi prima sviluppati in cellule di scimmia e poi applicate alle cellule umane. Sono così stati in grado di creare un metodo di successo.

La chiave di questo risultato è stato trovare un modo per indurre le cellule uovo a rimanere in uno stato chiamato “metafase” durante il processo di trasferimento nucleare.  La metafase è una fase naturale del processo di divisione della cellula (meiosi), quando il materiale genetico si allinea al centro  prima che la cellula si divida. Il team di ricerca ha scoperto che chimicamente  la metafase durante il processo di trasferimento impedisce il processo di stallo, permettendo così alle cellule di sviluppare e produrre quelle staminali.

Lo studio non è  in grado  di creare cloni umani,  spiega Shoukhrat Mitalipov, scienziato senior presso il National Primate Research Center dell’Oregon.

“La nostra ricerca è indirizzata verso la generazione di cellule staminali da utilizzare nei trattamenti futuri per combattere la malattia”, afferma.  “Queste scoperte spesso portano ad una discussione pubblica circa l’etica della clonazione umana, questo non è il nostro obiettivo,  né crediamo che i nostri risultati possano essere utilizzati da altri per far avanzare la possibilità della clonazione riproduttiva umana.”