La stella Vega è più vecchia di quanto si pensasse

I ricercatori hanno stimato l’età di Vega misurando con precisione la velocità di rotazione con uno strumento soprannominato “Combinatore ad infrarossi di Michigan”( MIRC), sviluppato da John Monnier, professore associato di astronomia della Facoltà di Letteratura, Scienza, e le arti presso l’Università del Michigan. MIRC raccoglie la luce raccolta da sei telescopi per far apparire con una precisione 100 volte maggiore del telescopio spaziale Hubble. È installato presso Il Centro CHARA situato sul monte Wilson, a 1.742 metri, a Pasadena, a nordest di Los Angeles, California.

Foto : ing. Marco Russiani

Il centro possiede un interferometro formato da sei telescopi di 1 metro, organizzati lungo tre scuri con una lunghezza di separazione massima di 330 metri. I raggi leggeri attraversano tubi da vuoto e sono uniti otticamente, ordinando un edificio di 100 metri di lunghezza con specchi movibili per tenere la luce in fase. CHARA è gestito dall’università dello Stato della Georgia e ha iniziato l’uso scientifico nel 2002 e le “operazioni abituali” nel 2004.

Lo strumento che sarebbe in grado di osservare la forma e le caratteristiche della superficie delle stelle che altrimenti appaiono semplici punti brillanti anche se osservati telescopi più potenti, permette agli astronomi di poter ingrandire gli oggetti cosmici aumentando la risoluzione.

Rintracciando le caratteristiche superficiali delle stelle, in realtà, gli scienziati potrebbero calcolare la velocità con cui ruotano e dedurre il loro funzionamento interno. Vega è la stella più brillante della costellazione della Lira, la quinta più luminosa del cielo notturno. Vega è una stella piuttosto vicina, posta a soli 25 anni luce di distanza, la più luminosa in termini assoluti entro un raggio di 30 anni luce dal sistema solare. Circa sei anni fa, gli astronomi hanno scoperto che Vega sta ruotando così veloce da allontanarsi.

Tuttavia, questi scienziati non sono stati in grado di accordarsi su molti dei dettagli correlati. Uno dei dibattiti riguarda la velocità di rotazione esatta di Vega, che è essenziale per valutare sia la sua massa che la sua età. Un altro disaccordo considera l’inclinazione di Vega da un punto di vista terrestre e la quantità di turbolenza nel sistema di gas torbido sulla superficie della stella. Con una risoluzione senza precedenti di MIRC, Monnier e i suoi colleghi sono riusciti a rettificare le stime concorrenti di velocità di rotazione di Vega e le altre proprietà.

Questi  nuovi risultati indicano che la stella ruota una volta ogni 17 ore, e non una volta ogni 12 ore.

L’quatore del sole, al confronto, ruota molto più lentamente, una volta ogni 27 giorni, o 648 ore. Oltre a trovare che Vega è più vecchia di quanto si pensasse, il gruppo del Michigan ha confermato che la massa della stella è poco più di due volte quella solare.

“Vega continua a sfidarci e sorprenderci “, ha dichiarato Monnier. “Abbiamo scoperto non troppo tempo fa che la stella ha un disco di detriti polverosi, o un residuo di sistema solare attorno ad esso. Poi abbiamo scoperto che è una rapida rotazione. È un punto di riferimento per altre stelle, ma certamente non è noiosa nè normale. “

Questo studio  aiuterà gli astronomi a costruire modelli computerizzati più accurati delle stelle, in modo da poter simulare quelle troppo lontane per osservare e per ottenere una migliore comprensione del loro ciclo di vita. Il risultato di questa nuova ricerca è stato pubblicato sulla rivista Astrophysical Journal Letters.