Swift crea nuova mappa galattica delle emissioni di raggi X

I ricercatori dell’Università di Leicester hanno pubblicato una lista di oltre 150.000 stelle ad alta energia e galassie su Astrophysical Journal.  I dati rappresenteranno una risorsa fondamentale per i futuri studi astronomici. 

Utilizzando il telescopio a raggi X a bordo della  satellite italo-anglo-americano Swift , la squadra ha analizzato otto anni di dati per creare il primo catalogo Swift X -ray Point Source. Oltre a fornire le posizioni di quasi un centinaio di migliaia di sorgenti di raggi X precedentemente sconosciute, la squadra ha analizzato anche la variabilità e i colori a raggi X delle sorgenti al fine di aiutare a comprendere l’origine della loro emissione e aiutare nella classificazione di oggetti rari ed esotici. Tutti i dati , comprese le curve di luce e gli spettri sono disponibili online.

L’immagine mostra le nuove sorgenti di raggi X nel nuovo catalogo Swift X-ray. La concentrazione di sorgenti lungo il piano galattico e verso il suo centro può essere visto chiaramente. I colori più blu mostrano sorgenti di raggi X di energia più elevati, i colori più rossi indicano fonti energetiche inferiori.Crediti: Evans (University of Leicester)

Il satellite della NASA Swift è stato lanciato nel novembre 2004 per studiare lampi di raggi gamma: attraverso lo studio di questi fenomeni possiamo indagare ciò che succedeva agli albori del nostro universo

Swift è una delle strutture astronomiche più produttive: da quando è stato lanciato ha rivoluzionato la ricerca dei GRB (Gamma Ray Burst). Il telescopio a raggi X su Swift ha svolto un ruolo chiave in queste scoperte ma è stato utile  anche per rintracciare altre sorgenti di raggi X non collegate casualmente che si trovano nel campo visivo del telescopio.

Al fine di essere in grado di catturare i rapidissimi GRB, Swift è agile e autonomo, in grado di puntare nel giro di un minuto ad un nuovo obiettivo. Per questo Swift può osservare una porzione del cielo molto più grande rispetto agli altri osservatori. 

La maggior parte delle sorgenti di raggi X di recente scoperta segnalano la presenza di  buchi neri super- massicci nei centri delle grandi galassie a molti milioni di anni luce dalla terra, ma il catalogo contiene anche oggetti transitori (burst di breve durata) che possono venire dalle supernovae o da razzi stellari.

La telecamera a raggi X utilizzata in questo lavoro è stata realizzata presso l’Università di Leicester , che si occupa anche del funzionamento della macchina e un centro dati scientifici fornisce i dati a pochi minuti dall’osservazione.

Il dottor Phil Evans del Dipartimento di Fisica e Astronomia, ha dichiarato: “Il modo unico in cui Swift ci ha fornito i dati non ha creato un altro catalogo di oggetti che emettono raggi X, ma  un vero e proprio spaccato di come varia l’emissione di raggi X  nel tempo. Gli astronomi useranno questi documenti per anni a venire quando si troveranno ad osservare cose nuove”.

Swift continua ora ad osservare GRB ed altre fonti di raggi X celesti e si pensa che opererà ancora per molti anni, perciò in qualche anno il catalogo sarà aggiornato nuovamente.