Una stella su 5 ha un pianeta simile alla Terra nella zona abitabile

La famosa equazione di Drake che cerca di stabilire il numero di civiltà aliene presenti nella nostra galassia ha da oggi un’incognita in meno, o almeno, di questo sono convinti gli scienziati della University of California – Berkeley , e dell’Università delle Hawaii – Manoa, che hanno statisticamente determinato che circa il 20% delle stelle simili al Sole nella nostra galassia ha pianeti delle dimensioni della Terra che potrebbe ospitare la vita.

I risultati, raccolti da Kepler della NASA e dal Keck Observatory, fanno giustizia alla missione del telescopio Kepler della Nasa, recentemente danneggiato e incapace di proseguire il suo lavoro.

Lo scopo primario di Kepler era infatti determinare quante delle stelle della Via Lattea, circa 100 miliardi, hanno pianeti potenzialmente abitabili. I risultati sono stati pubblicati il 4 novembre sulla rivista Proceedings of National Academy of Sciences.

“Ciò significa che quando si guardano le migliaia di stelle nel cielo notturno, la più vicina stella simile al Sole con un pianeta delle dimensioni della Terra nella sua zona abitabile è probabilmente a solo 12 anni luce di distanza e può essere vista ad nudo occhio. Ciò è sorprendente”, ha detto Erik Petigura  che ha condotto l’analisi dei dati dell’Osservatorio Keck e Kepler.

“Per la NASA questo risultato – che indica che per ogni 5 stelle esiste un pianeta simile alla Terra – è davvero importante, perché quello che il successore di Kepler cercherà di fare è di catturare un’immagine reale di un pianeta, e la dimensione del telescopio dipende da quanto vicini ci aspettiamo che siano i pianeti simili alla Terra”, ha detto Andrew Howard, astronomo presso l’Istituto di Astronomia presso l’Università delle Hawaii. “L’abbondanza di pianeti orbitanti attorno a stelle vicine semplifica tale missione”.

Il team, comprendeva anche il cacciatore di pianeti Geoffrey Marcy, dell’Università di Berkeley, professore di astronomia, che ha ammonito che i pianeti simili alla Terra in un’orbita terrestre non sono necessariamente ospitali per la vita, anche se orbitano nella zona abitabile di una stella dove la temperatura è non troppo calda e non troppo fredda.

“Alcuni potrebbero avere atmosfere spesse, rendendo così troppo calda la superficie per la presenza di molecole di DNA -che non sopravviverebbero. Altri potrebbero effettivamente avere superfici rocciose con acqua liquida adatta per gli organismi viventi “, ha detto Marcy . “Non sappiamo quale sia la reale gamma di pianeti e dei loro ambienti e se questi siano adatti alla vita.”

Proprio la scorsa settimana, Howard e Marcy e i loro colleghi hanno scoperto degli indizi che portano a pensare che molti di questi pianeti in realtà sarebbero rocciosi. Hanno infatti scoperto che un pianeta delle dimensioni della Terra – con una temperatura probabile di 2.000 gradi, che è troppo calda per la vita come noi la conosciamo – è della stessa densità della Terra e molto probabilmente è composto da roccia e ferro, proprio come il nostro pianeta.

La NASA ha lanciato il telescopio Kepler, oggi paralizzato nello spazio, nel 2009, per cercare pianeti che passano davanti alle loro stelle, e questo provoca una leggera diminuzione – circa un centesimo dell’1% – della luminosità della stella. Tra le 150.000 stelle fotografate ogni 30 minuti per quattro anni, la squadra di Kepler della NASA ha scoperto più di 3.000 pianeti candidati. Molti di questi sono molto più grandi della Terra – dai grandi pianeti con spesse atmosfere, simili a Nettuno, a giganti gassosi come Giove – o in orbite così vicine alle loro stelle da avere temperature superficiali altissime.

“L’obiettivo primario della missione Kepler è stato quello di rispondere alla domanda: Quando si cerca nel cielo notturno, la frazione di stelle che si vedono hanno pianeti simili alla Terra con temperature tiepide che consentano all’acqua di non congelare e non evaporare, ma di rimanere allo stato liquido, perché è stato ormai compreso che l’acqua allo stato liquido è il presupposto per la vita” , ha detto Marcy.