Creato virus aviaria in laboratorio

Uno dei più controversi microbi geneticamente modificati che siano mai stati creati è stato presentato ieri – completo di istruzioni su come realizzare il virus dell’influenza aviaria in laboratorio.

I dati, pubblicati sulla rivista Nature, sono rimasti sotto segreto per mesi a causa dei timori che possa essere usato da bioterroristi.

Il virus è stato creato da un team guidato da Yoshihiro Kawaoka presso la University of Wisconsin-Madison. Anche ricercatori olandesi avevano ricreato un virus chimera in laboratorio, innescando un intenso dibattito internazionale circa la creazione di tali pericolosi virus in laboratorio.

Rapporto di mercoledì descrive come Kawaoka e i suoi colleghi giapponesi siano riusciti a progettare un ibrido dell’influenza H5N1, il tanto temuto virus dell’influenza aviaria. Tale ibrido è in grado di diffondersi nei mammiferi e causare una pandemia umana, mentre il virus attualmente in circolazione si trasmette solo tra gli uccelli e da uccelli a mammiferi.

In laboratorio, i ricercatori hanno preso un gene di H5N1 e lo hanno inserito nel virus H1N1, il virus influenzale che ha causato la pandemia del 2009. I ricercatori hanno poi modificato l’ibrido in laboratorio per creare quattro mutazioni che lo rendono contagioso nei furetti, che sono considerati un buon indicatore per la contagiosità nell’uomo.

I ricercatori hanno “dimostrato che il virus H5N1 ha il potenziale per causare una pandemia umana”, dice una relazione che accompagna lo studio su Nature.

Mentre il virus è una “creazione da laboratorio”, il rapporto dice che un giorno un tale virus potrebbe emergere naturalmente. I virus utilizzati per creare l’ibrido sono già in circolazione e sono noti per mutare rapidamente e scambiarsi geni.

L’H5N1 ora in circolazione non è contagioso tra uomimi e spesso non infetta gli esseri umani, se non dopo lunghe esposizioni al virus come negli allevatori di pollame del sud est asiatico. Ma il problema è che nei pochi casi in cui il virus è stato trasmesso all’uomo si è rivelato letale, uccidendo circa la metà delle persone che aveva infettato, con un tasso di mortalità molto più alto della spagnola che uccise milioni di persone nella pandemia del 1918-1919.

Se il virus H5N1 dovesse diventare contagiosa tra le persone,il timore è che potrebbe scatenare una nuova pandemia mortale.