Marijuana in adolescenza: possibile danni cerebrali permanenti

L’uso regolare di marijuana durante l’adolescenza, ma non in età adulta, può alterare in modo permanente la funzione del cervello e la cognizione, aumentando il rischio di sviluppare gravi disturbi psichiatrici come la schizofrenia. Questo è quanto rileva un recente studio condotto presso l’Università del Maryland. I ricercatori sperano che l’indagine, pubblicata su Neuropsychopharmacology, contribuirà a far luce sui potenziali effetti a lungo termine del consumo di marijuana.

“Negli ultimi 20 anni, c’è stata una grossa polemica circa gli effetti di questa sostanza, con qualche evidenza che l’uso in adolescenza potrebbe essere dannoso” – afferma  l’autore della ricerca Asaf Keller . “Precedenti ricerche hanno dimostrato che i ragazzi che hanno iniziato ad usare la marijuana prima dei 16 anni sono a maggior rischio di deficit cognitivi permanenti, e hanno una più alta incidenza di disturbi psichiatrici come la schizofrenia. Probabilmente esiste una predisposizione genetica, e quindi  l’aggiunta di marijuana  diventa un fattore determinante. “

“L’adolescenza è il periodo critico durante il quale l’uso di marijuana può essere dannoso, –  dice l’autrice principale dello studio, Sylvina Mullins Raver –  “Abbiamo voluto identificare le basi biologiche e determinare se vi sia un reale rischio per la salute.”

Gli scienziati, tra cui  Sarah Paige Haughwout, un tecnico di ricerca nel laboratorio del Dr. Keller,  hanno cominciato esaminando le oscillazioni corticali nei topi. Le oscillazioni corticali sono modelli di attività dei neuroni nel cervello e alla base di diverse funzioni del cervello. Queste oscillazioni sono anormali nella  schizofrenia e in altri disturbi psichiatrici. Gli scienziati hanno esposto topi giovani a bassissime dosi del principio attivo della marijuana per 20 giorni.

“Nei topi esposti a ingredienti di marijuana , abbiamo scoperto che le oscillazioni corticali sono state grossolanamente alterate, e hanno danneggiato le abilità cognitive”, dice Raver.  “La scoperta sorprendente è che, anche se i topi sono stati esposti a dosi molto basse di droga, e solo per un breve periodo, le loro anomalie cerebrali persistono in età adulta.”

Gli scienziati hanno ripetuto l’esperimento  su topi adulti che non erano mai stati esposti al farmaco prima. Le loro oscillazioni corticali e la capacità di eseguire le attività cognitivo-comportamentali sono rimasti nella norma, indicando che la cognizione veniva alterata solo durante il periodo critico dell’adolescenza. 

“Abbiamo esaminato le diverse regioni del cervello,” dice il Dott. Keller. “La parte posteriore del cervello e le parti frontali del cervello si sviluppano durante l’adolescenza. Abbiamo trovato che la corteccia frontale è molto più colpita dalla sostanza durante l’adolescenza. Questa è l’area del cervello che controlla le funzioni esecutive come la pianificazione e il controllo degli impulsi. E’ anche la zona più colpita nella schizofrenia. “

Il team continuerà a studiare i meccanismi di fondo che causano questi cambiamenti. “Lo scopo è di vedere se siamo in grado di invertire questi effetti,” afferma Keller. “Speriamo che impareremo di più su schizofrenia e altri disturbi psichiatrici. Questi sintomi cognitivi non dipendono dalla marijuana, ma potrebbero essere influenzati nel controllare delle oscillazioni corticali.”