Quando l’Antartide era caldo come la California

Secondo alcuni scienziati, che hanno utilizzato un nuovo metodo per misurare le temperature del passato, alcune zone dell’Antartide  un tempo sono state calde come le coste della California oggi e le regioni polari dell’Oceano Pacifico meridionale hanno registrato un clima caldo quanto quello della Florida.
Ma, ovviamente, non è stato sempre così, e le nuove misure possono aiutare a migliorare i modelli climatici per prevedere il clima futuro, secondo il co-autore Hagit Affek, docente di geologia e geofisica all’Università di Yale.

I risultati, pubblicati su Proceedings of National Academy of Sciences, sottolineano le potenzialità di accoglienza dei Poli, associandola al rischio di scioglimento delle calotte polari e all’innalzamento del livello marino, qualora il riscaldamento globale continuasse la sua attuale ascesa.

Lo studio, condotto dagli scienziati di Yale sotto la guida di Peter MJ Douglas, si è concentrato sullo studio dell’Antartide durante l’Eocene, 40-50 milioni di anni fa, un periodo caratterizzato da alte concentrazioni di anidride carbonica atmosferica e quindi da un clima ad effetto serra.

Misurando la concentrazione di isotopi rari nelle conchiglie fossili, gli scienziati hanno scoperto che durante l’Eocene in alcune zone dell’Antartide le temperature raggiunsero massimi di 17 gradi centigradi, con una media di 14 gradi, simile a quella esistente oggi al largo delle coste della California.

Sempre durante l’Eocene, in alcune parti del Sud dell’Oceano Pacifico – sostengono i ricercatori –  furono raggiunte temperature di ben 22 gradi centigradi, che oggi si possono trovare nel mare della Florida. Si pensi che oggi, nelle stesse zone del Sud Pacifico, la temperatura media annuale del mare è di 0 gradi.

Queste antiche temperature oceaniche non erano distribuite in modo uniforme in tutte le regioni oceaniche antartiche, ma erano superiori nell’area del Pacifico meridionale vicino all’Antartide, probabilmente a causa delle correnti che giocavano sicuramente un ruolo determinante.

“Misurando le temperature del passato in diverse zone dell’Antartide, si è potuto vedere quanto abbia contato per le temperature del continente l’eccesso di CO2 nell’atmosfera terrestre”, dice Douglas. “Ora sappiamo che se tutta l’Antartide aveva una temperatura calda, alcune zone erano addirittura anche più calde e questo induce a pensare quanto sia essenziale il riscaldamento delle regioni polari per la circolazione oceanica, lo scioglimento dei ghiacci e di conseguenza l’innalzamento del livello marino in tutto il mondo”.

Per determinare le antiche temperature gli scienziati hanno misurato l’abbondanza di due isotopi rari in conchiglie bivalvi fossili. La concentrazione di legami tra carbonio-13 e ossigeno-18  riflette la temperatura in cui gli organismi fossili crebbero.

Le misurazioni sono state poi confrontate e convalidate da risultati geo-termometrici e simulazioni al computer.

“Siamo riusciti a combinare i dati utilizzando diverse tecniche geochimiche per delineare le condizioni ambientali del passato, avvalendoci anche di simulazioni per imparare qualcosa di più su come funzionasse il sistema climatico della Terra”, afferma Affek. “Questo risultato ‘combinato’ offre un quadro più completo rispetto ad un approccio affidato ad un solo metodo”.