NASA continua a indagare la vita della cometa ISON
Sulla fine della cometa ISON si discute ancora, anche se è ormai certo che lo spettacolo che tutti desideravamo non ci sarà. Ora, dopo diversi giorni di osservazioni continue, gli scienziati lavorano ancora per stabilire e comprendere il destino della cometa ISON. Non c’è dubbio che la cometa si sia ridotta in termini di dimensioni notevolmente dopo il suo passaggio vicino al sole. Rimane la questione se il punto luminoso che abbiamo visto allontanarsi dal sole era costituito semplicemente da detriti, o se un piccolo nucleo della testa della cometa originaria di ghiaccio è ancora lì. Indipendentemente da questo, è probabile che ora si tratti solo di polvere.
La cometa ISON , che ha iniziato il suo viaggio dalla Nube di Oort circa 3 milioni di anni fa, ha raggiunto il suo massimo avvicinamento al Sole il 28 novembre 2013. La cometa era visibile dagli strumenti di Solar Terrestrial Relations Observatory della NASA, o STEREO , e dall’Agenzia spaziale europea / NASA Solar and Heliospheric Observatory , o SOHO , attraverso le immagini dei coronografi.
I coronografi riescono ad osservare meglio le strutture fioche nell’atmosfera solare, la corona. Perciò, siccome la parte più interna dell’immagine vicino al sole viene oscurata dai coronografi c’è stato un periodo di diverse ore, in cui la cometa non è stata visibile. Durante questo periodo di tempo, il Solar Dynamics Observatory della NASA non poteva vedere la cometa, portando molti scienziati a supporre che la cometa si fosse disintegrata completamente. Tuttavia, qualcosa è riapparso nei coronografi SOHO e STEREO qualche tempo dopo – anche se era molto meno brillante .
Se quella macchia di luce era solo una nuvola di polvere che una volta era una cometa , o se avesse ancora un nucleo di materiale ghiacciato intatto , è ancora poco chiaro . Sembra probabile che a partire dal 1° dicembre , non ci fosse più nucleo. Monitorando le sue variazioni di luminosità nel corso del tempo , gli scienziati possono stimare se un nucleo c’è effettivamente o no , ma la nostra migliore possibilità di sapere per certo se c’è o no sarà il telescopio spaziale Hubble che compirà le su osservazione verso la fine di dicembre 2013.
Indipendentemente dal suo destino , la cometa ISON non ha deluso i ricercatori . Nel corso dell’ultimo anno , gli osservatori di tutto il mondo si sono riuniti in una delle più grandi serie di osservazioni di comete di tutti i tempi , che dovrebbero fornire materiale di studio per gli anni a venire. Il numero di osservazioni, sia da terra che dallo spazio, sia dilettanti che dagli astronomi non hanno precedenti. Solo la NASA ha utilizzato ben 12 strumentazioni per seguire la cometa che ci ha lasciato col fiato sospeso, e un po’ con l’amaro in bocca.
