Scoperta rara coppia di asteroidi da una classe di studenti

Due asteroidi che orbitano l’uno attorno all’altro nascondendosi. E’ questa l’incredibile scoperta realizzata da studenti di astronomia dell’Università del Maryland. Grazie ad un’esercitazione di classe gli studenti hanno potuto registrare un’anomalia osservando un asteroide. Insistendo nello studio dei dati, grazie all’aiuto dei professori e alla conferma di un astrofilo italiano, gli studenti hanno scoperto la presenza di questa rara coppia di asteroidi che si nascondono l’uno con l’altro orbitando.

Crediti i llustratione: Loretta Kuo

L’asteroide binario 3905 Doppler si trova nella fascia principale di asteroidi fra Marte e Giove. La scoperta degli otto studenti della classe della professoressa Melissa Hayes – Gehrke, è stata presentata alla 233esima riunione della American Astronomical Society a National Harbor.

“Questa è una scoperta fantastica”, ha detto il Prof. di Astronomia della stessa università Drake Deming, che non era coinvolto nella lezione. “Un asteroide binario con una curva di luce insolita è piuttosto raro. Fornisce un’opportunità senza precedenti per conoscere le proprietà fisiche e l’evoluzione orbitale di questi oggetti.”

3905 Doppler era stato scoperto nel 1984, ma fino ad ora nessuno se ne era occupato in maniera particolare. Il gruppo di studenti se ne è occupato invece durante un esercitazione lo scorso ottobre, osservandolo per 4 notti di seguito. Due squadre di quattro persone, utilizzando via internet un telescopio spagnolo aveva il compito di fotografare variazioni dell’intensità della luce riflessa di ogni asteroide studiato e trasformare le immagini in una curva di luce.

Una curva di luce è un grafico della luminosità di un oggetto celeste nel tempo. Le variazioni di luminosità sono spesso dovute alla forma dell’oggetto: gli oggetti asimmetrici come gli  asteroidi producono picchi e depressioni. Misurando il tempo tra le massime  intensità di luce i planetologi possono dire quanto velocemente un asteroide ruoti. La maggior parte degli asteroidi completano una rotazione in poche ore.

“Quando abbiamo guardato le immagini non ci siamo accorti che avevamo qualcosa di speciale, perché la differenza di luminosità non è qualcosa che si può vedere con gli occhi “, ha detto Hayes – Gehrke . Ma usando un programma per computer per tracciare la curva di luce,  abbiamo potuto osservare che la luce dell’asteroide di tanto in tanto sbiadiva e diventava quasi nulla.

All’inizio le osservazioni erano frustranti perchè non si capiva da cosa potesse dipendere un tale andamento della curva di luce. Ma la professoressa Hayes – Gehrke aveva intuito che poteva trattarsi di un asteroide binario. Un astronomo dilettante in Italia che stava visualizzando 3905 Doppler  ha condiviso i suoi dati con gli studenti. Le osservazioni da parte italiana  di Lorenzo Franco, hanno confermato che la curva di luce proveniva da un asteroide binario.

I due asteroidi sono probabilmente più o meno a forma di patata e sono butterati da crateri da impatto da colpi provenienti da altri detriti spaziali, ha spiegato Hayes – Gehrke. Il più piccolo è circa tre quarti la lunghezza di quello più grande. Orbitano uno intorno all’altro molto vicini. Ogni orbita dura 51 ore, un tempo insolitamente lungo . Ora che gli studenti hanno scoperto questa insolita coppia gli astronomi la studieranno approfonditamente.

“Trovare l’asteroide è stato un colpo di fortuna”, ha detto Hayes – Gehrke. Ma gli studenti hanno poi utilizzato le tecniche di problem solving di un astronomo professionista.  Lo scienziato deve passare attraverso una sorta di “lotta” per arrivare ai risultati: questo l’insegnamento più importante di questa lezione, secondo Hayes – Gehrke.