Asteroide 2012 Da14 osservato dagli astronomi: ecco il video

Il 15 febbraio scorso, l’asteroide 2012 DA14 è passato straordinariamente vicino alla Terra. A differenza del meteorite caduto in Russia qualche giorno fa, questo asteroide non ha mai presentato alcun pericolo, ma gli astronomi erano estremamente interessati ad osservare l’evento.

Un team internazionale guidato da Nicholas Moskovitz (MIT) ha osservato l’asteroide con una serie di telescopi, fra cui anche quello del Kitt Peak National Observatory: nel video realizzato  si vede l’asteroide che passa nelle vicinanze della Terra.  Il dottor Moskovitz ha spiegato: “passaggi come questo, in particolare per gli oggetti più piccoli di 2012 DA14, non sono infrequenti. Questo però era speciale perché si conosceva il suo passaggio con largo anticipo di modo che le osservazioni sono state programmate per studiare come gli asteroidi siano influenzati dalla gravità della Terra quando arrivano così vicino. ” In questo film, l’asteroide si vede in movimento attraverso un campo di circa un terzo della superficie della Luna piena in circa 45 minuti. Il campo si trova nella costellazione del Piccolo Carro.

Il sistema solare è la patria di una miriade di asteroidi, piccoli corpi che derivano dalla sua formazione. Ogni anno ne vengono scoperti di nuovi.   Solo i più grandi asteroidi sono davvero sferici a causa della loro gravità: gli altri invece, hanno forma completamente irregolare. Essi ruotano con periodi che sono generalmente misurabili in ore. E hanno una vasta gamma di composizioni, dal metallo, al ferro, alle rocce a bassa densità ricche di composti organici. Gli asteroidi sono spesso descritti come pezzi di agglomerati più grandi, o collezioni debolmente legate di frammenti di roccia più piccoli. Ma queste caratteristiche non sono del tutto comprese, ed è questo che ha portato il dottor Moskovitz e il suo team al loro studio.

Il team sta analizzando i dati per misurare le variazioni di velocità di rotazione dell’asteroide dopo il suo incontro ravvicinato con la Terra. Anche se gli asteroidi sono generalmente molto piccoli la loro forma irregolare provoca il cambiamento della luminosità con la rotazione. Misurare la velocità di rotazione dell’asteroide in questo modo permette al team di verificare i modelli che prevedono come la gravità della Terra possa influenzare il primo passaggio degli asteroidi. Questo porterà a  comprendere se gli oggetti come 2012 DA14 siano agglomerati di materiale o singole rocce solide. Questo è fondamentale per la comprensione dei potenziali rischi che altri asteroidi potrebbero costituire, se si scontrassero con la Terra.

I primi asteroidi furono scoperti in orbita attorno al Sole nello spazio tra Marte e Giove, ma recenti scoperte hanno chiarito che gli asteroidi si trovano in tutto il sistema solare.

Ovviamente gli abitanti del nostro pianeta son molto interessati a capire se uno di questi asteroidi impatterà  mai con la Terra. Si tratta infatti di oggetti la cui orbita attraversa quella della Terra e permettere loro di fare un passaggio vicino al nostro pianeta, con possibilità di collisione. Fra questi anche 2012 DA14, che è stato scoperto solo un anno fa. La sua orbita è simile a quella della Terra, con un periodo di 366 giorni, ma con una forma più ellittica e una inclinazione di 11 gradi rispetto al piano dell’orbita terrestre intorno al sole.

In seguito alla sua scoperta e al riconoscimento che sarebbe stato un passaggio molto vicino il team ha coinvolto strutture in Australia, Nuova Zelanda, Tasmania, Sud Africa, Spagna, Israele, Hawaii, Massachusetts e Arizona.

Non si prevede che DA14 2012 impatti con la Terra almeno per il prossimo secolo, ma, come abbiamo visto con l’impatto in Russia,  ci sono molte migliaia di asteroidi vicini alla Terra che possono essere potenzialmente pericolosi. 
Per questo campagne di osservazione come questa sono determinanti, secondo gli scienziati, per limitare i pericoli da impatto con la Terra