Un asteroide “sfiorerà” la Terra il prossimo 26 gennaio

Un asteroide, denominato 2004 BL86, passerà a debita distanza dalla Terra, a circa tre volte la distanza Terra-Luna, il prossimo 26 gennaio. Dalla sua luminosità riflessa, gli astronomi stimano che l’asteroide ha un diametro di mezzo chilometro, grande abbastanza da provocare una catastrofe se mai dovesse cadere sulla Terra. Il flyby di 2004 BL86 sarà il più vicino di un oggetto di queste dimensioni fino al 2027, anno in cui un altro oggetto dalle dimensioni simili, “1999 AN10″, sfiorerà la Terra.

Al momento del suo massimo avvicinamento, il 26 gennaio, l’asteroide sarà a circa 1,2 milioni di chilometri dalla Terra.

“Lunedi 26 Gennaio avremo l’asteroide 2004 BL86  a soli 1,2 milioni di chilometri, e non tornerà a trovarci per per almeno i prossimi 200 anni”, ha dichiarato Don Yeomans, che andrà in pensione come direttore del NASA Near Earth Object Program Office presso il Jet Propulsion Laboratory di Pasadena, in California , dopo 16 anni nel ruolo. “E mentre l’asteroide non rappresenta affatto una minaccia per la Terra per il prossimo futuro, si tratta di un asteroide relativamente vicino e relativamente grande. Ci fornisce quindi un’opportunità unica di osservare e imparare di più su questo tipo di oggetti.”

Gli scienziati della NASA osserveranno l’asteroide con il telescopio a microonde (http://www.jpl.nasa.gov/news/news.php?release=2006-00a) della NASA a Goldstone, California, e grazie all’Osservatorio di Arecibo a Puerto Rico, che tenterà di acquisire dati scientifici e immagini radar generate dell’asteroide durante i giorni in cuio passerà più vicino alla Terra.

“Quando otterremo i nostri dati radar avremo le prime immagini dettagliate“, ha detto l’astronomo Lance Benner del JPL. “Al momento, non sappiamo quasi nulla l’asteroide, quindi ci potrebbero essere delle sorprese.”

L’asteroide 2004 BL86 è stato inizialmente scoperto il 30 gennaio 2004 da un telescopio del Lincoln Near-Earth Asteroid Research (LINEAR) nel New Mexico.

L’asteroide dovrebbe essere osservabile anche dagli astrofili con piccoli telescopi e binocoli.

“Gli asteroidi sono qualcosa di speciale. Non solo hanno rifornito la Terra dei mattoni della vita e gran parte della sua acqua, ma in futuro, diventeranno risorse preziose di minerali e altre risorse naturali vitali. Essi diventeranno pertanto delle stazioni di rifornimento per l’umanità, mentre continuiamo a esplorare il nostro sistema solare”, ha detto Yeomans.

Il Near-Earth Object Program Office della NASA traccia e caratterizza gli asteroidi e le comete utilizzando sia telescopi a terra che spaziali. Il programma Near-Earth Object cerca di caratterizzare un sottoinsieme di tutti gli oggetti che passano vicino alla Terra per individuare quelli troppo vicini e potenzialmente pericolosi per l’umanità.