Voyager: oggi 35 anni nello Spazio, in attesa di uscire dal Sistema Solare

Oggi la prima sonda Voyager compie 35 anni. Il 21 agosto fu lanciata la prima sonda Voyager e la sua gemella partì 16 giorni dopo, il 5 settembre. La loro missione erano i due pianeti Urano e Nettuno, ma a 35 anni dal loro lancio le navicelle si dirigono ora verso i confini del sistema solare, aggiudicandosi così il primato  della missione spaziale più lunga mai effettuata.  L’energia elettrica delle navicelle durerà all’incerca ancora per 8-13 anni. Ma nessuno sa quanto tempo ci vorrà realmente ancora per raggiungere i confini del sistema solare.

“Anche a 35 anni, le nostre robuste navicelle spaziali Voyager sono pronte a fare nuove scoperte, e noi siamo in attesa dei segni che ci arriveranno dallo spazio interstellare,” ha dichiarato Ed Stone, scienziato del progetto Voyager al California Institute of Technology di Pasadena. “Voyager ci ha inviato i dati di  Giove e Saturno e e i primi scorci di Urano e Nettuno. Non vediamo l’ora che Voyager cambi i nostri modelli dello spazio oltre il nostro sole con le  prime osservazioni dallo spazio interstellare. ”

Man mano che si avvicina ai confini del nostro sistema solare la navicella Voyager comincia ad inviare segnali di cambiamenti nelle particlle che incontra. Gli scienziati hanno già potuto osservare un aumento della prevalenza di particelle ad alta energia che entrano nel nostro sistema solare  e una prevalenza di particelle a bassa energia provenienti dal nostro sistema solare che sono calate brevemente, indicando un ritmo crescente di cambiamento dell’ ambiente di Voyager 1. Gli scienziati del team Voyager stanno analizzando i dati sulla direzione del campo magnetico, che a loro avviso cambierà con l’entrata nello spazio interstellare.

Voyager 2 annovera fra le sue scoperte  le correnti a getto esagonali al polo nord di Saturno,  i poli magnetici di Urano e Nettuno, i geyser su Tritone, e la luna congelata di Nettuno.

Voyager 1, anche se fu lanciato 16 giorni dopo, raggiunse prima della sua gemella il vulcano della luna di Giove, Io, gli anelli più esterni di Saturno e l’atmosfera nebbiosa di Titano.

Voyager 2  si trova ora a 15 miliardi di chilometri di distanza dal sole. Voyager 1 è a circa 18 miliardi di chilometri di distanza dal sole, la prima in direzione sud e l’altra in direzione nord. Negli ultimi cinque anni, i veicoli spaziali hanno esplorato lo strato più esterno dell’eliosfera, la bolla gigante di particelle cariche che il sole soffia intorno a sé.

“Continuiamo ad ascoltare Voyager 1 e 2 quasi ogni giorno”, ha detto Suzanne Dodd, project manager per Voyager del NASA Jet Propulsion Laboratory di Pasadena, in California “Le due sonde sono in gran forma per aver volato attraverso le radiazioni pericolose di Giove e aver dovuto  sopportare il freddo di una così grande lontananza dal Sole. ”

L’energia alettrica a bordo della due navicele sarà utile a inviare segnali ancora fino al 2020-2025.  In realtà nessuno sa quanto tempo impiegheranno le navicelle per andare oltre il confine del sistema solare. Gli scienziati però ritengono che non ci vorrà ancora molto. E, in ogni caso, la missione delle due navicelle sarà stata grandiosa.