Soia, nuova fonte preziosa di un composto chimico

La soia  potrebbe diventare una nuova fonte economica di un prodotto chimico usato per la plastica, i tessuti, i farmaci, i solventi e come additivo alimentare.

L’acido succinico, tradizionalmente derivato dal petrolio, è stato oggetto di ricerca da parte degli scienziati George Bennett e Ka-Yiu San. Nel 2004, il Dipartimento dell’Energia ha definito l’acido succinico uno delle 12 sostanze chimiche che potrebbero essere prodotte a partire da zuccheri biologici e trasformati in materiali di alto valore.

Molti anni fa, la Rice aveva brevettato un processo  che produceva acido succinico modificando geneticamente dei batteri E. coli,  convertendo il glucosio in acido succinico in un modo che potrebbe essere competitivo.

Il processo pubblicato su Bioresource prometterebbe di sfruttare al meglio una materia prima abbondante e a buon mercato, in primo luogo le parti indigeribili della soia.

“Stiamo cercando di trovare una materia prima più economica e rinnovabile per iniziare in modo che il prodotto finale sia più redditizio”, ha detto Thakker, un ricercatore del laboratorio di ricerca in collaborazione Bennett BioScience Rice e autore principale dello studio. “La sfida è stata quella di rendere questo processo competitivo con i metodi petrolchimici che sono già utilizzati da molti anni.”

 “Molte persone usano gli oli vegetali per la cottura – olio di mais, soia o colza. “Gli olii sono tra i prodotti principali di questi semi. Un altro prodotto è la proteina, che è utilizzato come un alimento di alta qualità.

Ciò che resta è utilizzato in piccole quantità in alcuni mangimi per animali, ma nel complesso si tratta di un materiale di basso valore.

I ricercatori stanno cambiando Rice che con l’aiuto di batteri E. coli progettati per elaborare farina di soia che generalmente viene scartata. Alcuni microbi producono naturalmente acido succinico da queste materie prime, ma le vie metaboliche di manipolazione dell’ E. coli possono essere molto più efficienti.

Avendo più capacità di produrre acido succinico dal glucosio, i microbi nuovi sono progettati per metabolizzare una varietà di zuccheri che si trovano nella farina di soia.  Nel laboratorio, in condizioni meno controllate, hanno ancora scoperto che il processo è altamente efficiente. “Stiamo dimostrando un rendimento molto elevato”, ha detto Thakker. 

Bennett ha spiegato che  il suo laboratorio ha studiato la soia per quasi tre anni. “Siamo sempre interessati alla materia a basso costo,” ha detto. “Siamo riusciti a ottenere una connessione con un gruppo che produce soia che è molto interessato alle tecnologie per fare un uso migliore e più redditizio del loro raccolto.

“C’è una discreta quantità di residui di semi oleosi disponibili, tra cui i semi di cotone e ci muoviamo nello spazio dell’ ingegneria microbica che può consentire a questo tipo di materiali di essere utilizzati nel modo giusto”, ha concluso lo scienziato.