Il fiume che sfocia nell’oceano di Marte

I ricercatori del California Institute of Technology hanno trovato le prove dell’esistenza di un antico delta dove un ipotetico fiume marziano avrebbe potuto sfociare nel mare.

Il delta di un fiume in Russia messo a confronto con quello su Marte. Crediti: NASA

“Gli scienziati hanno a lungo ipotizzato che le pianure settentrionali di Marte fossero il fondale di un oceano prosciugato, ma nessuno ha ancora trovato la pistola fumante”, dice Mike Lamb, un assistente professore di geologia al Caltech e coautore del documento che descrive i risultati . Il documento è stato pubblicato sul Journal of Geophysical Research.

Gli scienziati hanno spiegato che ciò che descrivono nello studio non è sufficiente per dimostrare l’esistenza dell’oceano, ma fanno notare che la maggior parte dell’emisfero settentrionale di Marte è piatto e ha un livello inferiore alla parte meridionale del pianeta.

Utilizzando le immagini del Mars Reconnaissance Orbiter (MRO), gli scienziati del Caltech hanno studiato una zona di 100 chilometri quadrati. Questa zona si trova in una zona più larga nota come Aeolis Dorsa, che è coperta da canali invertiti.

Sulla Terra, i canali invertiti sono i resti di fiumi o torrenti. Dopo che si asciuga il fiume, il limo ed altri materiali più fini vengono erosi lasciando solo le rocce più grandi.

Nelle immagini analizzate dagli scienziati del Caltech, i canali invertiti su Marte sembrano un ventaglio, che gli scienziati dicono potrebbe essere stato causato da tre fattori: i canali avrebbe potuto essere un sistema di drenaggio di una montagna dove convergevano e creavano un fiume più grande; potrebbero essere stati causati dallo scarico dell’acqua alluvionale, o i canali potevano fare parte del delta di un fiume.

Per determinare uno scenario gli scienziati hanno preso le immagini della zona da diversi punti dell’ orbita del MRO, creando immagini stereo. La fotocamera sul MRO è in grado di distinguere le variazioni di altitudine con una risoluzione di un metro.

Hanno stabilito che l’acqua che una volta scorreva attraverso i canali si stava diffondendo fuori piuttosto che convergere, nel senso che erano parte di una conoide alluvionale o delta. I ricercatori hanno anche notato un “un brusco aumento di pendenza dei letti sedimentari vicino alla fine a valle dei canali”, che è comune quando un flusso sfocia in un grande corpo di acqua.

Ma ci potrebbero essere altre spiegazioni. Ad esempio, ci potrebbe essere un confine che poi è scomparso a causa di attività geologiche, ma questo dovrebbe comportare l’assunzione che la superficie di Marte è stata più geologicamente attiva di quanto si pensi.

Altre ricerche saranno necessarie per confermare quest’ipotesi, ma è chiaro agli scienziati che lo scenario che si va delineando è quello di un pianeta che somiglia molto alla Terra.