Marte, colate laviche a spirale forse causate da acqua

Alcune foto ad alta risoluzione di colate laviche su Marte rivelano nuove forme a spirale che ricordano gusci di lumaca o di nautilus. Tali modelli sono stati trovati in pochi luoghi sulla Terra, ma mai prima d’ora su Marte. La scoperta, fatta da Andrew Ryan e da Philip Christensen dell’Arizona State University, è stata annunciata in un articolo pubblicato oggi sulla rivista Science.

Secondo gli studi condotti da Ryan, le particolari forme potrebbero essere il risultato di un antico incontro tra colate laviche e acqua in una zona di Marte chiamata Ellysum.

“Ero interessato ai canali di deflusso di Marte e sono stato particolarmente affascinato dal’ Athabasca Valles e dal Cerberus Palus, entrambi parte dell’Elysium”, ha detto Ryan.

“L’Athabasca Valles ha una storia molto interessante,” ha spiegato Ryan. “C’è una vasta letteratura sulla zona, così come una combinazione intrigante di caratteristiche apparentemente fluviali e vulcaniche”. Tra queste vi sono lastre di grandi dimensioni. In passato, alcuni scienziati hanno sostenuto che le piastre dell’ Elysium si siano infatti formate dalla presenza di ghiaccio.

Il tentativo di valutare se il ghiaccio fosse presente al di sotto delle lastre di lava ha spinto Ryan a studiare l’area. “Il mio obiettivo iniziale,” dice, “era quello di modellare le temperature notturne ai raggi infrarossi delle piastre. Poi sono rimasto affascinato dal terreno compreso tra le piastre ed i modelli poligonali che vi si trovano”. Questo lo ha portato a studiare da vicino ogni immagine disponibile della regione.

“Ho esaminato probabilmente 100 immagini di HiRISE della zona”, dice, riferendosi alla macchina da presa High Imaging Science Experiment Risoluzione della sonda Mars Reconnaissance Orbiter. Inoltre, ha studiato attentamente le immagini a infrarossi e visive diurne e notturne provenienti dal sistema di Thermal Emission Imaging (THEMIS), della fotocamera Mars Odyssey.

“Una sera,” racconta Ryan, “stavo facendo un secondo passaggio sulle immagini di HiRISE, quando ho notato motivi a spirale sconcertanti in un’immagine in prossimità del margine meridionale della Palus Cerberus.”

Ryan spiega che le spirali si possono osservare solo su immagini ad altissima risoluzione e in condizioni particolari: è quasi un caso che le abbia viste.

Sulla Terra, le spirali di lava si trovano sulla Grande Isola delle Hawai e sono stati riscontrati anche in colate laviche sottomarine nei pressi della Rift Galapagos sul fondo dell’Oceano Pacifico.

Come ha spiegato Ryan: “Le spirali formano sui flussi dove c’è uno sforzo di taglio, e diversi rivoli di lava si muovono uno accanto all’altro a velocità diverse o in direzioni differenti. In questo modo, pezzi di lava, gommosa e plastica, può staccarsi e arrotolarsia formare le caratteristiche spirali.”

Le dimensioni delle spirali di lava di Marte sono una vera sorpresa. “Su Marte la spirale di lava più grande ha 30 metri di diametro, più grande rispetto a qualsiasi altra spirale di lava conosciuta sulla Terra,” dice. Ryan e Christensen hanno inventariato circa 200 bobine di lava nella sola regione di Cerberus Palus.

Guardando al futuro, Ryan dice: “Le spirali possono essere presenti in altre regioni vulcaniche marziane o in canali di deflusso dalle caratteristiche vulcaniche. Mi aspetto di trovare un bel po’ di più mano a mano che i dati disponibili cresceranno.”