Scoperto oceano su Encedalo, una luna di Saturno

La sonda Cassini ha rivelato che c’è acqua sul satellite di Saturno Encelado. Il satellite ospita infatti, sotto uno strato di ghiaccio superficiale, un enorme oceano. C’è un italiano a guidare il team italo-americano che ha pubblicato la propria scoperta sulla rivista Science:  Luciano Iess dell’Univeristà la Sapienza di Roma

Crediti: NASA/JPL-Caltech

I ricercatori hanno indagato la asimmetria dei due poli di Encelado: “Con l’utilizzo di misurazioni geofisiche, siamo stati in grado di confermare che c’è un grande oceano sotto la superficie della regione polare sud di Encelado”, ha detto  David Stevenson, coautore dello studio. “Questo potrebbe essere una possibile fonte per l’acqua che Cassini ha visto uscire fuori dai geyser in questa regione.” Si tratta dei getti che fuoriuscivano dalle cosiddette Tiger Stripes, le “strisce di tigre” che caratterizzano il polo meridionale del pianeta e che sono state osservate nel 2005.

Analizzando la massa del satellite  e il suo campo gravitazionale, grazie all’effetto che Encelado esercitava su Cassini, dal 2010 al 2012,  gli scienziati hanno dedotto che ci fosse qualcosa di denso sotto la superficie di Encelado, probabilmente liquido. Per effettuare misurazioni più precise di queste, spiegano gli scienziati, sarebbe necessario posizionare dei rilevatori sulla superficie del satellite.

Nel caso di Encelado l’assenza di materiale sulla superficie doveva essere compensata in profondità dalla presenza di materiale che è più denso del ghiaccio. “L’ unico candidato ragionevole per quel materiale è l’acqua”, dice Stevenson. “Quindi se ho questa depressione al polo sud e ho sotto la superficie, per 50 chilometri, uno strato di acqua o di un oceano, quello strato di acqua in profondità è un’anomalia di massa positiva . Insieme, le due anomalie rappresentano le nostre misurazioni.”

“Questo oceano di acqua  potrebbe estendersi a metà o più verso l’equatore in ogni direzione”, ha spiegato Stevenson. “Questo significa che potrebbe essere grande quanto, o più grande del Lago Superiore, negli Stati Uniti.”

L’aspetto più interessante, per gli appassionati della ricerca della vita aliena è che secondo gli scienziati, l’ambiente potrebbe ospitare reazioni chimiche complesse utili a creare condizioni adatte alla vita. 

“Encelado mostra qualche somiglianza con Europa, una luna molto più grande di Giove, che, come Encelado , ha un oceano che è in contatto con la roccia sottostante “, ha detto Stevenson . ” In questo senso i due corpi sono di particolare interesse per capire la presenza e la natura di ambienti abitabili nel nostro sistema solare.” 

In realtà nessuno può dire con certezza se sia l’oceano a fornire l’acqua dei geyser su Encelado, ma gli scienziati dicono che è possibile. Il sospetto è che le fratture – in un modo che non è ancora pienamente compreso –  siano connesse con una parte interna della luna che viene riscaldata mentre percorre la sua orbita eccentrica.