Una delle 53 lune di Saturno potrebbe ospitare la vita

Saturno e la sua comparazione con la nostra Terra in una ricostruzione grafica. Gli anelli di Saturno sono composti in gran parte di acqua e la loro larghezza è varie volte il diametro della Terra

Nell’era della ricerca assidua delle possibili “Terre” abitabili a centinaia o migliaia di anni luce dal sistema solare, la scoperta che una luna di Saturno avrebbe tutte le caratteristiche per mantenere forme semplici di vita lascia davvero sorpresi. Ma è proprio quello che le nuove osservazioni della sonda Cassini sembrano confermare. L’acqua salata che Encelado, una piccola luna di Saturno, emette nello spazio potrebbe aver origine da oceani di acqua salata sotto il suo manto ghiacciato.

La sonda Cassini della NASA sta esplorando Saturno e i suoi satelliti, ed ha inviato anni fa sulla Terra i suoi dati. Encelado, una delle 53 lune di Saturno, potrebbe sostenere la vita, ha detto il dottor Carolyn Porco, leader del Cassini Imaging Team presso lo Space Science Institute di Boulder, Colorado.

“Su Encelado abbiamo condizioni sotto la superficie di cui sappiamo potrebbero beneficiare microorganismi simili a quelli che troviamo qui sulla Terra”, ha detto venerdì scorso.

Molti anni fa, la sonda Cassini, lanciata nel 1997, ha fotografato getti di materiale che usciva dalle venature sulla superficie sud della luna Endedalo, luna di saturno. Le particelle più leggere di questi getti forniscono il materiale che va a formare il cosiddetto anello E. Ma le più pesanti ricadono sulla supercicie della luna, ha detto Porco.

La sonda Cassini ha analizzato i getti e ha trovato una maggiore concentrazione di sodio e di potassio, in fomra di grani solidi, nella zona più vicina alla superficie di Encelado, secondo un articolo pubblicato nell’edizione di questa settimana della rivista Nature.

“Attualmente non esiste un modo plausibile per la produzione di un  flusso di grani  ghiaccio solido ricchi di sale  diverso dall’acqua salata sotto la superficie ghiacciata di Encelado,” ha detto Frank Postberg, uno scienziato del team della sonda Cassini presso l’Università di Heidelberg, in Germania  in un articolo sul sito della NASA.

“Questa scoperta è  cruciale per dimostrare che le condizioni ambientali favorevoli alla comparsa della vita si possono trovare sui corpi ghiacciati orbitanti attorno ai pianeti giganti gassosi,” ha detto Nicolas Altobelli, scienziato del progetto dell’Agenzia Spaziale Europea per la Cassini.

Delle particelle che cadono sulla superficie, il 99% è salata, questo significa che l’acqua deve essere a contatto con la roccia, che avrebbe creato tutte le condizioni necessarie per la vita, ha detto Porco.

“E’ caduta come la neve”, ha detto. “Non è folle pensare che avrebbero pututo esserci anche dei microbi”.

Porco sostiene che si dovrebbe inviare  una sonda su Encelado per  scoprire se davvero sia già presente la vita in quelle zone.

“Tutto quello che dovete fare è atterrare sulla superficie e tirare fuori la lingua per assaggiare la zona abitabile”, ha detto.

Porco, che ha lavorato nel team di Cassini per 21 anni, spera di vivere abbastanza a lungo per vedere la prova definitiva di “una seconda genesi nel nostro sistema solare”.

“Sarebbe la risposta ad una delle domande più grandi che l’uomo si fa da quando può farsi delle domande”, ha detto.