Sognare affievolisce i ricordi dolorosi

I ricercatori della Berkeley University hanno scoperto che le sostanze chimiche dello stress diminuiscono e il cervello elabora le esperienze emotive durante la fase REM del sonno.

Dicono che il tempo guarisce tutte le ferite, e le nuove ricerche presso la University of California, Berkeley, sosotengono che il sonno ha una parte importante in questo

I ricercatori della Berkeley hanno scoperto che durante la fase di sogno del sonno, nota anche come fase REM, le sostanze chimiche relative allo stress scompaiono  nel cervello che elabora le esperienze emotive legate a ricordi dolorosi.

I risultati offrono una spiegazione convincente del perché le persone con disturbi post-traumatici da stress (PTSD), come i veterani di guerra, hanno difficoltà a recuperare dalle esperienze dolorose e soffrono di incubi ricorrenti. Questa ricerca offre anche indizi sul perché sogniamo.

“La fase di sogno del sonno, in base alla sua composizione neurochimica unica, ci fornisce una forma di terapia durante la notte, un balsamo lenitivo che elimina gli spigoli delle esperienze emotive del giorno precedente”, ha dichiarato Matthew Walker, professore associato di psicologia e neuroscienze alla Berkeley e autore  dello studio che è stato pubblicato nella rivista Current Biology.
Per le persone con PTSD,  ha detto Walker, questa terapia durante la notte potrebbe non funzionare in modo efficace, perciò quando si innesca un flashback la persona rivive l’intera esperienza visceralmente, ancora una volta, perché l’emozione non è stata correttamente eliminata dalla memoria durante il sonno. ”

I risultati offrono alcune delle prime intuizioni  nella funzione emotiva del Rapid Eye Movement (REM) del sonno, che occupa circa il 20 per cento delle ore di sonno di un essere umano sano. Gli studi precedenti sul cervello indicano che il sonno è disturbato in persone con problemi dell’umore come la depressione e la PTSD.

Anche se gli esseri umani trascorrono un terzo della loro vita a dormire, non esiste un consenso scientifico sulla funzione del sonno. Tuttavia, Walker e il suo team di ricerca hanno sbloccato molti di questi misteri che collegano il sonno all’apprendimento, la memoria e la regolazione dell’umore. L’ultimo studio dimostra l’importanza dello stato REM.

“Durante la fase REM, i ricordi vengono riattivati, messi in prospettiva, collegati e integrati, ma in uno stato in cui le sostanze neurochimiche dello stress sono utilmente inattive”, ha detto Els van der Helm, uno dottorando in psicologia all’Università di Berkeley e autore principale dello studio .

Trentacinque giovani adulti in buona salute hanno partecipato allo studio. Sono stati divisi in due gruppi, ciascuno dei cui membri visualizzava 150 immagini emotive, due volte a 12 ore di distanza, mentre uno scanner MRI misurava l’attività cerebrale.

La metà dei partecipanti ha visto le immagini al mattino e di nuovo la sera, rimanendo sveglio tra le due visioni. La restante metà ha visto le immagini alla sera e di nuovo la mattina dopo una notte  di sonno.

Quelli che dormivano tra le visioni delle immagini hanno riportato una diminuzione significativa della loro reazione emotiva alle immagini. Inoltre, la risonanza magnetica ha mostrato una drastica riduzione della reattività nell’amigdala, una parte del cervello che elabora le emozioni, permettendo alla parte razionale del cervello, la  corteccia prefrontale, di riprendere il controllo delle reazioni emotive dei partecipanti .

Inoltre, i ricercatori hanno registrato l’attività elettrica del cervello dei partecipanti mentre dormivano, tramite elettroencefalogramma. Essi hanno scoperto che durante la fase REM , alcuni schemi di attività elettrica  diminuiscono, dimostrando che i livelli ridotti di sostanze neurochimiche di stress nel cervello hanno calmato le reazioni emotive alle esperienze del giorno precedente.

“Sappiamo che durante il sonno REM c’è una netta diminuzione dei livelli di noradrenalina, una sostanza chimica cerebrale associata a stress”, ha detto Walker. “Con il ritrattamento delle esperienze emotive in questo ambiente sicuro caratterizzato dalla noradrenalina bassa durante il sonno REM, ci svegliamo il giorno dopo, e queste esperienze sono state ammorbidite nella loro forza emotiva. Ci sentiamo in grado di affrontarle. “