Poco sonno fa invecchiare il cervello

Coloro che dormono poco di notte hanno più probabilità che il loro cervello invecchi prima del tempo. I ricercatori della Duke-NUS Graduate Medical School di Singapore (Duke-NUS) hanno trovato la prova che negli adulti più anziani che dormono meno, il cervello invecchia più velocemente. Questi risultati, pubblicati sulla rivista Sleep, aprono la strada per futuri lavori sulla perdita del sonno in relazione al declino cognitivo, compresa la demenza.

Una precedente ricerca aveva esaminato l’impatto della durata del sonno sulle funzioni cognitive negli anziani. Sebbene l’allargamento veloce del ventricolo cerebrale sia un marcatore per il declino cognitivo e lo sviluppo di malattie neurodegenerative come il morbo di Alzheimer, gli effetti della qualità del sonno su questo marcatore non erano mai stati misurati.

Lo studio della Duke-NUS ha esaminato i dati di 66 adulti anziani cinesi, che hanno partecipato al Singapore-Longitudinal Aging Brain Study. I partecipanti sono stati sottoposti a scansioni cerebrali con risonanza magnetica strutturale per immagini (MRI) al fine di misurare il volume del cervello, e a valutazioni neuropsicologiche, attraverso test sulla funzionalità cognitiva, ogni due anni. Inoltre è stata registrata la durata del sonno per mezzo di un questionario che i partecipanti hanno dovuto compilare durante il periodo di follow-up. I risultati hanno evidenziato che coloro che dormivano meno ore mostravano con evidenza un rapido ampliamento dei ventricoli cerebrali e un declino della performance cognitiva.

Il dottor June Lo, autore principale della ricerca ha affermato: “I nostri risultati si riferiscono agli effetti del poco sonno su di un marker dell’invecchiamento del cervello.

“Il lavoro svolto suggerisce altresì che sette ore di sonno al giorno per gli adulti sembrano essere l’ideale per prestazioni ottimali sui test cognitivi computerizzati. Nei prossimi anni speriamo di determinare ciò che è bene per il sistema  cardio-metabolico e per la salute del cervello a lungo termine “, ha aggiunto il professor Michael Chee, autore senior e Direttore del Centro di Neuroscienze Cognitive presso la Duke-NUS.

Di recente un altro studio condotto dai ricercatori della Temple University  ha messo in relazione la qualità del sonno con lo sviluppo del morbo di Alzheimer.

“La grande domanda che abbiamo cercato di affrontare in questo studio è se i disturbi del sonno sono un fattore di rischio per lo sviluppo del morbo di Alzheimer o se sono qualcosa che si manifesta insieme con la malattia”, ha affermato il dottor Domenico Praticò.

Lo studio  è stato condotto per otto settimane su un modello di topo transgenico.  Un gruppo di topi ha seguito un’alternanza di 12 ore di luce e 12 ore di buio, mentre un secondo gruppo è stato sottoposto a 20 ore di luce e solo quattro ore di buio, riducendo dunque notevolmente la quantità di sonno.

“Alla fine delle otto settimane inizialmente non abbiamo osservato  qualcosa di diverso tra i due gruppi”ha spiegato Praticò. “Tuttavia quando abbiamo testato i topi sulla memoria il gruppo che seguiva il periodo di sonno ridotto ha dimostrato una significativa riduzione del funzionamento della memoria e della  capacità di apprendimento”.

“Abbiamo osservato inoltre – continua il ricercatore – che il gruppo che presentava disturbi del sonno ha avuto un aumento significativo della quantità di proteina tau fosforilata che forma grovigli all’interno delle cellule neuronali del cervello.”

La proteina tau agisce come un componente importante per la salute delle cellule neuronali, ma livelli elevati di tau fosforilata possono disturbare la connessione sinaptica, la capacità di trasportare una sostanza nutritiva /chimica e di trasmettere un segnale elettrico da una cellula all’altra.

“A causa della fosforilazione anormale della proteina tau, i topi privati ​​del sonno ha avuto un enorme rottura di queste connessioni sinaptiche,” aggiunge Praticò. “Questo disturbo finisce per compromettere la capacità dell’apprendimento, le altre funzioni cognitive  e contribuisce all’insorgere del morbo di Alzheimer”.