Galassie e balene: nuovi metodi per indagare i misteri dei cluster

Secondo una ricerca condotta sulla base dei dati  dei telescopi Spitzer e WISE della NASA la galassie-mostro che si trovano all’interno di cluster di galassie, smettono di assorbire le galassie vicine quando cominciano ad avere “una certa età”. Non potendo osservare la crescita delle galassie i ricercatori ne hanno censite 300 e si sono comportati come se avessero a che fare ocn una popolazione di balene, di cui hanno studiato il “peso” in relazione all’età.

Due diversi BGC al centro dei rispettivi cluster. Crediti: NASA/JPL-Caltech/SDSS/NOAO

“Abbiamo scoperto che queste galassie massicce potrebbero avere ‘iniziato una dieta’ negli ultimi 5 miliardi di anni e quindi non sono ‘aumentate di peso’ ultimamente”, ha detto Yen-Ting Lin della Academia Sinica di Taipei, Taiwan, autore principale di uno studio pubblicata sulla rivista Astrophysical Journal.

Peter Eisenhardt, un co-autore dal Jet Propulsion Laboratory della NASA a Pasadena, in California, ha detto, “WISE e Spitzer ci stanno facendo vedere che ci sono molto cose che sappiamo, ma anche molte che non sappiamo, sulla massa delle galassie più massicce “. Questi dati potrebbero essere utili per gli scienziati per capire meglio la nascita e l’evoluzione di questi cluster.

Gli ammassi di galassie sono costituiti da migliaia di galassie, raccolte intorno  a quella più grande, che gli astronomi chiamano BCG (Bright Galaxy Catalog). Le BCG possono avere una massa fino a decine di volte più grande delle galassie come la nostra Via Lattea e cannibalizzano le galassie vicine.

Per monitorare come funziona questo processo, gli astronomi hanno esaminato quasi 300 ammassi di galassie. 

“Non si può osservare la crescita di una galassia, così abbiamo effettuato un censimento della popolazione”, ha detto Lin. “Il nostro nuovo approccio ci permette di collegare le proprietà medie dei cluster che osserviamo in un passato relativamente recente, con quelli che osserviamo più indietro nella storia dell’universo.”

Spitzer e WISE sono entrambi  telescopi a raggi infrarossi, ma hanno caratteristiche uniche che si completano a vicenda in studi come questi. Per esempio, Spitzer può vedere più dettagli di WISE, che invece riesce a catturare i cluster più lontani. 

I risultati hanno mostrato che la crescita di un BCG procede lungo tassi previsti dalle teorie  quando l’universo aveva circa 8 miliardi di anni. Poi le galassie mostro hanno smesso di fagocitare le loro vicine. Ma gli scenziati non sanno ancora perchè e sostengono che gli attuali modelli teorici debbano essere rivisti.

“Le BCG sono un po’ come le balenottere azzurre – entrambe sono gigantesche e molto rare in numero  e il nostro censimento della popolazione di BCG è  qualcosa di molto  simile al misurare quanto le balene aumentino di  peso con l’età. Nel nostro caso, le balene non aumentano di peso come pensavamo. Le nostre teorie non sono corrispondenti a quello che abbiamo osservato, il che ci conduce a farci nuove domande “, ha detto Lin.

Studi futuri  dovrebbero riuscire a rivelare di più sulle abitudini alimentari di una delle più grandi specie galattiche della natura.