HIV utilizzato per curare due malattie genetiche: l’idea di uno scienziato italiano

La ricerca ha dimostrato che il virus dell’AIDS può essere usato per trattare due gravi malattie ereditarie. Dopo l’idea di uno scienziato italiano nel 1996, e dopo anni di risultati promettenti in laboratorio, sei bambini, dopo tre anni di trattamento, stanno bene e mostrano dei benefici significativi. L’annuncio è stato fatto in due studi  a dimostrazione che vettori di terapia genica derivati ​​dal virus HIV lavorano contro due malattie genetiche gravi, alla leucodistrofia metacromatica e la sindrome di Wiskott-Aldrich.

“Tre anni dopo l’inizio della sperimentazione clinica”, dice Naldini, “i risultati ottenuti dai primi sei pazienti sono molto incoraggianti: la terapia non è solo sicura, ma anche efficace e in grado di cambiare la storia clinica di queste malattie gravi. Dopo 15 anni di sforzi e dei nostri successi in laboratorio, e anche frustrazioni, è davvero eccitante essere in grado di dare una soluzione concreta per i primi pazienti “, spiega il direttore del TIGET.

All’origine di entrambe le malattie è un difetto genetico che comporta il deficit di una proteina essenziale per l’organismo nei primi anni di vita. Nel caso della leucodistrofia metacromatica, che attualmente manca di qualsiasi trattamento efficace, è il sistema nervoso ad essere colpito: i bambini con questa malattia sono apparentemente sani alla nascita, ma a un certo punto iniziano a perdere progressivamente le capacità cognitive e motorie che hanno acquisito , senza possibilità di arrestare il processo neurodegenerativo. Bambini con sindrome di Wiskott-Aldrich, invece, hanno un sistema immunitario difettoso che li rende molto più vulnerabili del normale allo sviluppo di infezioni, malattie autoimmuni e cancro, oltre ad avere un difetto nelle piastrine che causa frequenti emorragie. 

Dopo i risultati positivi ottenuti nel corso di molti anni di studio in laboratorio, i ricercatori dell’Istituto San Raffaele Telethon di Milano hanno cercato di correggere il difetto genetico che causa queste malattie con la terapia genica. La tecnica consiste nel prelevare cellule staminali ematopoietiche dal midollo osseo del paziente e nell’introdurre una copia corretta del gene che è difettoso usando vettori virali derivati ​​dall’ HIV (che iniziarono ad essere sviluppare nel 1996, grazie al lavoro di Luigi Naldini). Una volta re-iniettate nel corpo, le cellule trattate sono in grado di ripristinare la proteina mancante negli organi principali.

“Nei pazienti con sindrome di Wiskott-Aldrich, le cellule del sangue sono direttamente colpite dalla malattia e le cellule staminali corrette sostituiscano le cellule malate creando un sistema immunitario ben funzionante e piastrine normali. Grazie alla terapia genica, i bambini non devono più affrontare gravi emorragie e le infezioni. Possono correre, giocare e andare a scuola “, spiega Alessandro Aiuti, coordinatore dello studio clinico su questi pazienti e capo della ricerca della Clinica Pediatrica presso TIGET. “Nel caso della leucodistrofia metacromatica, tuttavia,” spiega Alessandra Biffi, che dirige l’altro studio, “il meccanismo terapeutico è più sofisticato: le cellule ematopoietiche corrette raggiungono il cervello attraverso il sangue e rilasciano la proteina corretta che è ‘raccolta’ lì dalle cellule nervose circostanti. La carta vincente era rendere le cellule ingegnerizzate in grado di produrre una quantità di proteina molto più alta del normale, e quindi contrastare efficacemente il processo neurodegenerativo. ” Eugenio Montini, che ha coordinato l’analisi molecolare delle cellule dei pazienti, aggiunge: “Fino ad ora non abbiamo mai visto un modo di progettare le cellule staminali utilizzando la terapia genica che sia efficace e sicuro come questo. Questi risultati aprono la strada a nuove terapie per altre malattie più comuni “.

Entrambi gli studi, che hanno coinvolto un team di oltre 70 persone tra ricercatori e clinici, iniziarono nella primavera del 2010, e hanno coinvolto 16 pazienti in totale, 6 affetti da sindrome di Wiskott-Aldrich e 10 da leucodistrofia metacromatica. I risultati pubblicati su Science si riferiscono solo ai primi 6 pazienti (tre per ogni studio), cioè quelli per i quali è passato il tempo sufficiente dopo la somministrazione della terapia per consentire ai ricercatori di trarre le prime conclusioni significative in merito alla sua sicurezza ed efficacia. In totale, la Fondazione Telethon ha investito 19 milioni di euro per la ricerca su queste due malattie (11 sulla leucodistrofia metacromatica e 8 sulla sindrome di Wiskott-Aldrich).

“Questi risultati preliminari sono promettenti e confermano l’efficacia dei nostri sforzi, che abbiamo sostenuto in questi anni con grande convinzione”, dice il direttore generale di Telethon, Francesca Pasinelli. “Possiamo dire che abbiamo creato un modello in cui l’organizzazione agisce non solo come agenzia di finanziamento, ma svolge un ruolo primario nella gestione dello sviluppo della ricerca per garantire che ogni fase del processo porti all’obiettivo finale, che è  fornire una terapia accessibile ai pazienti “.

Per Maria Grazia Roncarolo, direttore scientifico dell’Istituto San Raffaele che ha progettato e condotto gli studi preparatori delle sperimentazioni cliniche della terapia per la sindrome di Wiskott-Aldrich, “i risultati descritti in questi due studi mi rendono molto orgogliosa, sia come direttore scientifico che come pediatra che ha dedicato tutta la sua vita professionale a bambini affetti da malattie genetiche. Questi obiettivi sono un esempio di come la ricerca condotta con precisione, determinazione e impegno totale sia in grado di produrre i risultati desiderati e aprire nuove frontiere nella medicina. Il percorso di traslazione dal banco del laboratorio al letto dei pazienti affetti da sindrome di Wiskott-Aldrich e da leucodistrofia metacromatica, ha anche presentato ostacoli e frustrazioni, sia per i ricercatori che per i genitori e i bambini che comprensibilmente hanno difficoltà ad accettare la ‘lentezza’ della scienza. Ma il risultati che stiamo mostrando oggi ci ripaga di tutti gli sforzi e ci dà una grande speranza per il futuro di questi bambini e per la possibile cura di altre malattie genetiche”.