Rivoluzione nell’anatomia, scoperto sistema linfatico nel cervello

Gli scienziati hanno scoperto un legame finora sconosciuto tra il cervello e il sistema immunitario che potrebbe aiutare a spiegare i legami tra i due sistemi in disturbi di salute fisica del cervello, tra cui il morbo di Alzheimer e la depressione.

La scoperta di vasi linfatici situati appena sotto il cranio contraddice libri di testo di anatomia che tutti i medici per decenni hanno studiato. Gli scienziati che hanno fatto la scoperta sono rimasti molto sorpresi di aver scoperto una così importante struttura anatomica fino ad ora del tutto trascurata.

“Questi vasi linfatici non dovevano essere lì in base a ciò che abbiamo appreso sui libri”, ha detto Jonathan Kipnis, che ha guidato il lavoro presso l’Università della Virginia. “Pensavamo che il corpo fosse stato mappato completamente e che queste scoperte si fossero concluse intorno alla metà del secolo scorso. Ma a quanto pare non è così”.

La scoperta potrebbe fornire una base biologica solida per una crescente evidenza che la salute del cervello e il sistema immunitario sono strettamente intrecciati.

Le persone con diabete, una malattia auto-immune, hanno ad esempio il 65% in più di probabilità di sviluppare demenza, secondo quanto rivelato da una ricerca all’inizio del 2015. Altre ricerche recenti hanno dimostrato che i malati di Alzheimer che hanno subito infezioni regolari, come tosse e raffreddore, ha subito un declino cognitivo quattro volte di più degli altri nel corso di un periodo di sei mesi.

Tuttavia, non era finora chiaro se i risultati avessero basi fisiologiche reali o se semplicemente dovessero essere visti come uno specchio dello stile di vita, come la dieta e gli stili di vita sedentari, che degradano la salute mentale e fisica in modo indipendente.

“Noi crediamo che per ogni malattia neurologica che ha una componente immune questi vasi linfatici svolgano un ruolo importante”, ha detto Kipnis. “Nell’Alzheimer, ci sono accumuli di grossi blocchi di proteine ​​nel cervello. Noi pensiamo ora che si trovano nel cervello perché per qualche motivo non vengo efficientemente rimossi da questi vasi.”

Una condizione come il diabete, ha aggiunto, che influisce sul sistema immunitario in tutto il corpo, potrebbe anche compromettere la capacità del cervello di eliminare le proteine ​​tossiche che sono i tratti distintivi dell’Alzheimer. Il ruolo preciso deli vasi rimane ancora poco chiaro in questa fase, e Kipnis vuole rispondere a queste domande nella prossima fase della ricerca.

La nuova scoperta anatomica è un’estensione del sistema linfatico, una rete di vasi che corre parallelamente al sistema vascolare del corpo, portando le cellule immunitarie anziché il sangue. Piuttosto che fermarsi alla base del cranio, i ricercatori hanno scoperto che questi vasi si estendono lungo le meningi, una membrana che avvolge il cervello e il midollo spinale. I vasi erano probabilmente trascurati, ha detto Kipnis, perché le meningi sono spesso considerate come una guaina di protezione termoretraibile del cervello, piuttosto che un sistema anatomico a sé stante.

“Nei manuali medici, la prima istruzione che viene data è: ‘rimuovere le meningi'”, ha detto. “Le persone non sono mai state così interessate a questa area del cervello”.

La scoperta è arrivata dopo che gli scienziati hanno sviluppato un modo per osservare le meningi di un topo su una singola diapositiva in modo che possano essere esaminate nel loro insieme. Dopo aver notato delle cellule immunitarie sui vetrini al microscopio, hanno intrapreso una serie di test che hanno dimostrato che stavano osservando dei vasi linfatici che portavano il fluido spinale cerebrale, il liquido che ammortizza il cervello e il midollo spinale.

Esperimenti preliminari suggeriscono che la stessa anatomia esiste nelle persone, secondo la ricerca pubblicata questa settimana sulla rivista Nature.

“Siamo abbastanza sicuri che sono presenti anche negli esseri umani”, ha detto Kipnis.

Kevin Lee, neuroscienziato presso l’Università della Virginia e un co-autore del documento, ha detto: “La prima volta che questi ragazzi mi ha fatto vedere il risultato di base, ho subito detto: ‘Dovranno cambiare i libri di testo.’ Non c’è mai stato un sistema linfatico nel sistema nervoso centrale”.

La scoperta di un nuovo pezzo di anatomia cerebrale è stata accolta con entusiasmo dagli altri colleghi, anche se alcuni sono più cauti circa il potenziale ruolo dei vasi nelle varie malattie.