I ricercatori trovano un nuovo modo per “affamare” i tumori

I ricercatori hanno scoperto che un farmaco di nuova concezione, che si rivolge ad un particolare recettore coinvolto nello sviluppo dei vasi sanguigni che sostengono la crescita tumorale, è attivo in pazienti con cancro avanzato e, in alcuni casi, ha fermato il progresso della malattia. Il farmaco, ACE-041, colpisce un diverso obbiettivo rispetto ad altri farmaci anti-angiogenesi e può fornire una nuova opzione per trattare il cancro.

I risultati di uno studio clinico di fase I – la prima fase sperimentale sugli umani – del farmaco sono stati presentati al 22-esimo simposio sui target molecolari e terapie anti-cancro di Berlin0 il 18 novembre. Il farmaco si rivolge a un recettore noto come recettore ALK-1 (Activin receptor-like kinase 1), che regola la formazione di nuove reti di vasi sanguigni necessari per la crescita del tumore – un processo noto come angiogenesi. Mentre gli attuali farmaci anti-angiogenici, come bevacizumab, sorafenib e sunitinib colpiscono altri recettori dell’angiogenesi come il VEGF, ACE-041 è uno dei primi a intervenire sul recettore ALK-1.

Il professor Sunil Sharma, professore di Ricerca sul Cancro al Huntsman Cancer Institute, Università dello Utah, a Salt Lake City, ha detto alla riunione che la connessione tra ALK-1 e l’angiogenesi è stata fatta attraverso la scoperta che mutazioni nel gene ALK-1 causavano una condizione nota come teleangiectasia emorragica ereditaria 2 (HHT2), che è caratterizzata dalla formazione ridotta di sedi capillari e provoca delle caratteristiche macchie rosse sulla pelle.

Acceleron Pharma, una società di biotecnologie di Cambridge, Massachusetts (USA), ha progettato ACE-041 per inibire l’espressione del gene ALK-1 e ha dato il compito al professor Sharma di condurre la prima fase sull’uomo  della sperimentazione clinica del farmaco, per verificare l’efficacia nell’inibizione dell’angiogenesi tumorale.

Secondo Sharma, ALK-1 è un obiettivo più selettivo per l’inibizione dell’angiogenesi, anche perché è stato osservato sperimentalmente che la sua espressione sul sistema vascolare è presente in una vasta gamma di tipi di tumore. I risultati dei primi studi sembrano incoraggianti. Su 25 pazienti che sono stati arruolati nello studio, dice Sharma, ci sono state risposte positive e il farmaco è stato ben tollerato. Un paziente con carcinoma della testa e del collo avuto una risposta parziale, tre pazienti hanno avuto una stabilizzazione della malattia e molti altri pazienti hanno avuto risposte molto positive, come dimostrato da scansioni FDG-PET. Finora, ACE-041 è stato ben tollerato, con eventi avversi come edema periferico, stanchezza, anemia, mal di testa e nausea.

“E ‘stato molto incoraggiante vedere così tanti segnali di efficacia in questa sperimentazione, in particolare a causa della popolazione in studio. Questi sono malati di cancro in fase terminale, che sono già stati trattati con più linee di terapia standard e che diventano refrattari ad esse. Un altro incoraggiante dato è che ACE-041 agisce su una vasta gamma di tumori; e questo conferma la nostra ipotesi che gli ACE-041 possono avere attività anti-tumorale in qualsiasi tumore che ha un’attività angiogenica, indipendentemente dalla sede. E’ inoltre importante notare che poiché abbiamo dimostrato una notevole efficacia di ACE-041 in monoterapia, ci si potrebbe aspettare di vedere ancora più efficacia in studi futuri con ACE-041 utilizzato in combinazione con altre terapie.”

Il prof. Sharma ei suoi colleghi stanno progettando ulteriori indagini sulla sicurezza e tollerabilità del farmaco in un ulteriore gruppo di pazienti e sperano di avviare studi di fase II di ACE-041 nel 2011.

“Gli inibitori dell’angiogenesi anti-VEGF, tra cui bevacizumab, sorafenib e sunitinib, sono stati un’importante arma in più a disposizione delle terapie anti-cancro”, ha detto il prof. Sharma. “Tuttavia, la loro efficacia è piuttosto limitata in quanto i tumori sviluppano la capacità di stimolare l’angiogenesi con fattori angiogenici non-VEGF. Essi hanno anche effetti collaterali gravi che derivano dagli effetti sui vasi sanguigni nei tessuti normali. ACE-041 inibisce l’angiogenesi in un modo completamente diverso, e per questo può avere una efficacia sinergica con i  VEGF-inibitori, ed essere efficace in pazienti che hanno sviluppato resistenza agli inibitori VEGF “.