Scoperti microbi che potrebbero sopravvivere su Marte

Un team di scienziati dell’Oregon ha prelevato microbi  dal ghiaccio all’interno di un tubo di lava nelle Cascade Mountains e ha scoperto che  possono sopravvivere a basse temperature, in condizioni simili a quelle che si trovano su Marte.

I microbi tollerano temperature vicine allo zero  e bassi livelli di ossigeno, e possono crescere in assenza di alimenti organici. In queste condizioni il loro metabolismo è guidato dalla ossidazione del ferro da olivina, un minerale vulcanico comune  trovato nelle rocce del tubo di lava. Questi fattori rendono i microbi capaci di vivere nel sottosuolo di Marte e di altri corpi planetari, secondo gli scienziati.

I risultati sono pubblicati sulla rivista Astrobiology.

“Questo microbo è  fra i generi più comuni di batteri sulla Terra”, ha detto Amy Smith, una studentessa al dottorato della Oregon State University e fra gli autori dello studio. “È possibile trovare batteri simili nelle grotte, sulla pelle, sul fondo del mare: un po’ ovunque. Ciò che è diverso in questo caso, sono le sue qualità uniche che gli permettono di crescere in condizioni simili a quelle del pianeta Marte.”
In laboratorio a temperatura ambiente e con normali livelli di ossigeno, gli scienziati hanno dimostrato che i microbi possono consumare materiale organico (zucchero). Ma quando i ricercatori hanno rimosso il materiale organico, ridotto la temperatura vicino allo zero, e abbassato i livelli di ossigeno, i microbi hanno cominciato ad usare il ferro con l’olivina – un materiale comune che si trova nelle  rocce vulcaniche sulla Terra e su Marte – come fonte di energia.

“Questa reazione che coinvolge un minerale comune delle rocce vulcaniche semplicemente non era mai stato documentato prima,” ha dichiarato Martin Fisk, un professore dell’ OSU College of Earth, Ocean, and Atmospheric Sciences e autore dello studio. “Nelle rocce vulcaniche direttamente esposte all’aria e a temperature più elevate, l’ossigeno nell’atmosfera ossida il ferro prima che i microbi possono usarlo. Ma nel tubo di lava questo non accade.

“Imitando queste condizioni, abbiamo ottenuto che i microbi ripetessero il comportamento in laboratorio,”  ha aggiunto Fisk.

I microbi sono stati raccolti da un tubo di lava vicino a Newberry Crater nelle montagne dell’Oregon Cascades, ad un’altitudine di circa 5.000 metri. Erano all’interno del ghiaccio sulle rocce a circa 100 metri all’interno del tubo di lava.
In realtà, Fisk ha esaminato un meteorite proveniente da Marte che conteneva tracce che potrebbero indicare il consumo di microbi. Tracce simili sono state trovate sulle rocce nel tubo di lava Newberry Crater.

“Le condizioni nei tunnel di lava sono così dure come su Marte”, ha detto Fisk. “Su Marte, le temperature raramente arrivano al punto di congelamento, i livelli di ossigeno sono bassi e in superficie l’acqua liquida non è presente. Ma è stato ipotizzato che l’acqua sia  presente nel sottosuolo più caldo di Marte. Anche se questo studio non riproduce esattamente quello che si potrebbe trovare su Marte,  indica però che i batteri possono vivere in condizioni simili.

“Sappiamo per esame diretto, così come attraverso le immagini satellitari, che l’olivina è presente nelle rocce marziane”,  ha aggiunto Fisk. “E ora sappiamo che l’olivina può sostenere la vita microbica”.

“Quando la temperatura e la pressione atmosferica su Marte erano più alti, come lo sono stati in passato, gli ecosistemi basati su questo tipo di batteri sarebbero potuti fiorire”, ha detto Radu Popa assistente professore alla Portland State University e autore dello studio. “Le impronte digitali lasciate dai batteri sulle superfici minerali possono essere utilizzate dagli scienziati come strumenti per analizzare se la vita sia mai esistita su Marte.”